Ранним утром выздоровевший квестор выдал декуриону Констанция стопку тяжеленных липовых кодексов, и декурия[8], усиленная парой вьючных лошадок, покинула каструм Апулума. Однако направилась она не на юг, как было заявлено легату Сервию Юлию, а к золотому руднику.
У ворот форта Констанций разделил декурию на две группы: пятеро остались с лошадьми, получив наказ никого не выпускать, остальные последовали за своим командиром.
Carle Vernet (French, Bordeaux – The Triumph of Aemilius Paulus, 1789 (detail)
Констанций сунул в лицо префекту форта письмо императора, оттолкнул часового и, не обращая внимания на протесты, вошел со своими солдатами в рудничный туннель. Они добрались до тайной комнаты, где сидел пожилой квестор. При виде военных тот схватил масляную лампу и бросил ее на свитки. Констанций скинул лампу на землю, затоптал огонь и, оглушив квестора, оставил его лежать в стороне.
Люди Констанция сгребли в мешки все, что лежало на полках, и не мешкая двинулись к выходу.
У ворот Констанций рыкнул на префекта форта:
– До полудня никого не выпускать! – И скомандовал своим легионерам: – Декурия, рысью марш!
– Ты действительно думаешь, что они будут ждать до полудня? – спросил декурион, который скакал рядом.
– Конечно нет. Но немного времени мы выиграем. Доберемся до ближайшей станции в Бландиане, поменяем лошадей, и тогда догнать нас будет непросто.
Вскоре задул пронизывающий, холодный ветер, и серое небо стало ронять снежинки.
– Метель будет, – сказал декурион. – Точно знаю, я из этих мест.
Когда до ближайшего городка оставалось всего пять миль, замыкающий крикнул:
– Командир! За нами погоня!
Констанций оглянулся и увидел вдали, на изгибе дороги, цепочку всадников.
– Не меньше турмы, – оценил он и отдал команду: – В галоп!
Усталые кони прибавили скорости, и скоро промелькнул мильный столб. Осталось четыре мили, снег пошел гуще, и поднялась метель. За леденящими хлопьями казалось, что им удалось оторваться от преследователей, однако вскоре стало понятно: расстояние между ними неумолимо сокращается.
К дороге подступили холмы, поросшие лесом и, хотя деревья стояли голые, густой подлесок обещал укрытие.
– Мы сможем спрятаться в лесу, метель скроет следы! – прокричал декурион.
Констанций оценил обстановку. Силы не равны, чтобы принять бой, да и цена поражения была высока: документы не дойдут до императора, и воровство не будет наказано. Он приготовился отдать команду поворачивать в лес, как вдруг из снежной мути на них выскочила группа кавалеристов.
После секундного замешательства декурион заорал:
– Да это же наша турма! Ребята скакали в Апулум, чтобы объединиться с нами! Сальве, Бурджи и Тинко!
Обе турмы объединились