– М-да, чистой воды самоубийство, – подытожил Пантелей, задумчиво почесав жесткую трехдневную щетину на подбородке. – Если верить нашему пленному, то в крепости находится около двухсот эсэсовцев, не считая гражданских. А нас – всего трое.
– А я – поддерживаю! – бойко подскочил на месте Алёшка. – Яшка сделал бы для нас то же самое!
– Дурак ты, Лёшка! – сурово одернул его Пантелей. – Смерти ищешь раньше, чем положено.
– Давайте голосовать! – нетерпеливо перебил обоих Ремизов. – Кто «за» – поднимите руку.
С наступлением вечерних сумерек отряд диверсантов выдвинулся в направлении крепостных стен. Пленного немца товарищи взяли с собой, чтобы он вывел группу к потайному подземному ходу, спрятанному в чаще леса, окружающего подступы к крепости.
Во время допроса до крайности испуганный местный охотник быстро раскололся и рассказал, как можно незаметно и относительно безопасно проникнуть за крепостные стены. Оказалось, что в замок ведет старинный потайной ход, замаскированный так хорошо, что, не зная о нем доподлинно, можно было пройти мимо входа и ничего не заметить. Кроме того, немец утверждал, что подземный ход со стороны леса никем не охраняется.
– Я часто наведываюсь в замок, – сбивчиво и торопливо, словно, не успевая за собственными мыслями, пояснял охотник. – Герр Гаус – большой поклонник блюд из рябчиков, поэтому я приношу туда, на кухню, свежие тушки. Иногда я остаюсь поболтать с караульными. Один из них однажды проговорился, что военные очень не любят спускаться в подземелье, а среди солдат ходят жуткие слухи о том, что там водятся злобные привидения.
– В этой крепости поселился сам дьявол! – в заключение своего рассказа прошептал немец с интонацией, в которой слышался неподдельный страх.
Лесной охотник довольно уверенно шел впереди, показывая дорогу, и пока попыток сбежать от своих конвоиров не предпринимал. Сразу за ним, буквально дыша ему в спину, следовал Пантелей, пристально следящий за тем, чтобы пленный проводник не выкинул какое-нибудь коленце.
Через несколько километров, впереди показались очертания сторожевой башни замка. Здесь немец вдруг резко свернул налево, уводя русских разведчиков в глубину леса в сторону от тропинки, ведущей к крепости.
Пантелей, не отстающий от него ни на шаг, грубо схватил пленника за шиворот и прошептал прямо в самое ухо:
– Куда ты нас ведешь?
– Мы пойдем в обход, чтобы нас не засекли с башни, – прошипел в ответ проводник, злобно косясь на Пантелея.
В ответ сибиряк неохотно выпустил немца из захвата и слегка подтолкнул в спину, чтобы тот продолжил дальнейший путь.
Между тем, темная сентябрьская ночь окончательно вступила в свои права, окутав предгорья своей густой иссиня-чёрной вуалью. Лишь тонкая белесая полоска выглядывающего из-за туч месяца мерцала в вышине. Идти приходилось осторожно,