– Спасибо, но не стоит.
В ответ на его реплику девочка разрыдалась. Продавщица наклонилась к ней:
– Ты уже написала письмо Санта-Клаусу?
– Да. Мне помогла моя бабушка. Н-но я не просила Колобка. – Ее голос дрожал.
– Уверена, твой папа поможет тебе написать еще одно письмо, в котором ты попросишь его у Санта-Клауса. – Молодая женщина с надеждой посмотрела на Рика.
– Вот этого? – Тесса указала на кресло-качалку.
– Да.
Рик моргнул. Без сомнения, его взбесило вмешательство продавщицы. Хуже того, она потакает его дочери.
Тесса шмыгнула носом:
– А Санта узнает, что мой Колобок в этом магазине?
Губы продавщицы растянулись в озорной улыбке.
– Да.
– Обещаете?
– Обещаю.
– Пошли, Тесса. – Рик взял дочь на руки. Девочка могла снова расплакаться в любой момент.
– Счастливого Рождества! – произнесла продавщица.
Рик мельком взглянул на нее:
– И вас с Рождеством! Спасибо за баловство. – Держа дочь на руках, он стремительно вышел из магазина.
Андреа показалось, что последние слова незнакомца были наполнены сарказмом. Она поняла: он не хотел, чтобы его дочь баловали, и не одобрил ее поступок.
Но, возможно, он просто не в состоянии купить дочери Колобка. Может, он безработный. Он сказал девочке, что игрушка слишком дорогая. Если причина в этом, то Андреа сама подарит девочке Колобка.
Андреа отлично знала, куда отправить Колобка и кресло-качалку. На кредитной карте покупателя было указано имя: Ричард Дженнер, проживающий на Роуз-Драйв в Элмхерст. Рождество – отличный повод сделать кому-нибудь приятное просто так.
Это будет ее небольшой рождественский проект. Каждый год в церкви составляли список семей, нуждающихся в помощи, и любой желающий жертвовал им деньги. На этот раз Андреа сделает подарок девочке, которой так понравился Колобок.
Взяв большого эльфа, она поставила его в витрине на место Колобка и кресла-качалки. Упаковав подарок, она отправит его по месту жительства мистера Дженнера. На коробке она напишет: «Тессе от Санта-Клауса».
Андреа обслуживала покупателей, а потом приехала мать и заменила ее на рабочем месте. После обеда Андреа отправилась на озеро Барроу, постоянно прокручивая в мозгу инцидент с девочкой в магазине.
Приехав в гостиницу «Имбирный пряник», она поняла, что Кейси не преувеличивала: здание было в ужасном состоянии. Несмотря на косметический ремонт, сделанный Эмили и ее мужем, Коулом Уотсоном, гостиницу все равно следовало реконструировать. Кэрол Парсонс потеряла мужа и больше не могла содержать ее на должном уровне.
Андреа и ее подружка Кейси с темными непослушными волосами сидели за кухонным столом из клена, как когда-то давным-давно летом, наслаждаясь едой.
– Хотите какао?
Андреа вскочила со стула и обняла Кэрол. Невысокой седой вдове и единственной владелице гостиницы было за пятьдесят, но она по-прежнему великолепно выглядела. А еще у Кэрол было