Мы шли пешком по звериной тропе, ведя за собой лошадей. Они замедляли наше передвижение, но ненадолго. К полудню наш отряд вышел на заброшенный тракт, поросший травой и редкими увядающими кустарниками, и мы снова взобрались на лошадей. На этот раз Марайна села позади Жердя, и их пегая кобыла возглавила цепочку. Мы направились к невысоким горам, чьи вершины виднелись высоко над верхушками деревьев.
Лошади передвигались шагом. Природа медленно забирала давно вытоптанную дорогу обратно в свое лоно, и бурелом с редкими кустарниками мешал скорому передвижению. За весь остаток пути мы останавливались трижды, чтобы поесть и дать отдохнуть лошадям.
Когда сумерки сгустились над головой, лес сменила каменная площадка. Копыта звонко застучали. Рыжебородый поравнялся со мной и вырвался вперед. Мы вышли к подножию горы, и дальше отряд следовал за гномом.
Из трещин каменной породы под ногами редко выбивались одинокие стебельки растений. Свет полной луны выбивался из заполонивших небо туч. В ночи пришли прохлада и мелкий накрапывающий дождь, плавно переходящий в ливень. Но к его началу мы успели свернуть в скрытую между скалами пещеру. На этом закончился нелегкий путь к убежищу.
Глава 4. Подземелье гномов
Нас встретили у входа в пещеру два гнома, вооруженные боевыми топорами. Рыжебородый вышел вперед и по местным обычаям поприветствовал собратьев по клану.
– Долго же вы добирались, – пробормотал седобородый, – следуйте за нами. Он направился в глубь пещеры и жестом позвал нас за собой. – Никуда не сворачивайте, ежели хотите, чтобы ноги остались целы.
Мы молча направили лошадей следом. Марайна же спешилась и пошла пешком возле старого гнома.
Тоннель охватила непроглядная темнота. «Идите на мой голос», – громко указал второй гном из провожатых и принялся напевать песню. Тяжелые слова эхом разлетались по всей пещере.
Когда песня затихла, вдали показался неяркий холодный свет, струившийся с потолка пещеры. Мы вышли в освещенный проход. Взгляд устремился наверх, чтобы увидеть, откуда берется свет, которого вполне хватало для жизни. Его источником стал особый вид мха.
Длинный тоннель закончился расширением, где расположились небольшие пристройки.
– Оставьте лошадей в конюшне. – Старый гном остановился возле единственного деревянного строения, коей оказалась конюшня.
– Их кормят по расписанию, так что не переживайте, – дополнил второй.
Я первым зашел в конюшню и оставил второго коня в стойле. Проверил, что у него имеется запас воды и сена, а то кто знает, когда следующая кормежка. Погладил его по загривку, забрал мешок с едой из седельной сумки и со спокойной совестью ушел.
Гномы ждали нас у примитивного подъемника с деревянной платформой. На вид она вмещала пять человек. Я спустился с первой группой и в молчаливой компании подождал остальных. Мы оказались в очередном тоннеле, освещенным заполнявшей