И почти все старожилы города, ну уж точно жители близлежащих кварталов, знали, что Альберт, невысокий пожилой армянин с седеющими коротко стриженными волосами и орлиным профилем, веселый, щедрый и приветливый мужчина в полном рассвете сил, уже много лет безнадежно влюблен в тетушку Флору, еще с той поры, когда оба жили на соседних улицах и были молоды и беспечны. Но Флора столь решительно отказывала поклоннику, что тот давно похоронил надежды, иногда даже подумывал связать себя священными узами с другой, но каждый раз откладывал решение вопроса, как нечто нежелательное, тяготившее душу. Сердце его все еще принадлежало Флоре, высокой, с рыжими кудрями, чуть длинным остреньким носом, всегда эксцентрично одетой и не менее эксцентрично выражавшейся, яркой, пожалуй, даже слишком яркой, женщине. Одинокой тетке Луизы, так и не встретившей мужчину, которого она сочла бы достойным себя.
– Я сбегаю, – быстро кивнула Луиза, понимая, что спорить с Флорой себе дороже, та еще в слезы может удариться, а сходить за сигаретами к Альберту – не более получаса, да и дорога приятная, она все равно собиралась прогуляться. Какая разница по городу или по лесу, лесную тропу можно оставить на вечер.
Луиза зашла в дом за сумкой и отправилась к Альберту. Началась ее прогулка спокойно и буднично, она пересекла улицу, поздоровалась с соседями, погладила сидящего у обочины пушистого домашнего кота, которому почему-то позволялось гулять одному, и повернула к площади. Ничто не предвещало причудливых поворотов судьбы, однако, когда девушка подходила к магазинчику, с удивлением увидела Артема, который сидел на завалинке в компании незнакомца.
Обычно на этой завалинке заседали местные пенсионерки: любительницы деревенских сплетен и горячие поклонницы доброжелательного и весьма зажиточного холостяка Альберта. Каждая в душе надеялась, что однажды именно ради нее он откажется от затянувшейся свободы, забудет безумства молодости и обретет драгоценное семейное счастье. Крепость оставалась неприступной, Альберт упорствовал и не сдавал позиции, а пожилые красавицы продолжали осаждать магазин. Но сегодня их не было.
Неожиданным появление Артема оказалось еще и потому, что ему положено быть на дежурстве, в другом конце города, а пост свой он никогда не покидал без причины. Кроме того, незнакомцы, да еще такие, как этот, встречались у магазинчика нечасто. Он был выше, чем Артем, – видно даже когда они сидели, – шире в плечах, и вообще имел атлетическое телосложение, подчеркнутое полосатой футболкой: ее полоски красноречиво выгнулись на груди, превратившись из линий в дуги. Волосы и глаза у незнакомца были того цвета, который принято называть ореховым, и во всем его облике чувствовалось что-то нездешнее, возможно, тот самый лоск, которого так не хватало жителям Донска и которого в этом мужчине присутствовало – с избытком. Был ли