Появился пророк или апостол новой веры, собрал команду последователей и решил забраться в святая святых, на центральную площадь, именовавшуюся «Красной». Туда не ступала нога местных жителей, и действовал строжайший запрет. Что страждущие там нашли, не ясно. Есть предположения, отразившиеся в страшилках про это место из уст людей, там ни разу не бывавших, что началась внутренняя война – с чем, никто не знал. В живых осталась лишь горстка счастливчиков. Выйдя к людям, они говорили о разном. Одни клялись, что не поняли ничего, только ощущали страх, другие бормотали про зомби, третьи про диких тварей.
Кто же в новую эру не видел диких животных? Этим трудно удивить в Пустоши. Зомби? Те тоже перешли из разряда небылиц в реальность. Тут иным порой так корежило души и тела, что признать в них людей смог бы не каждый. Свидетели ни рассказать ничего не могли, ни показать, где это произошло, потому как в мертвых зонах обычно и мозги закипают, мысли в кучу, даже свое имя вспоминали не все. А после выжившие бродили неприкаянные, пока кто-нибудь их не заколет из милосердия.
И страх в новую эру был ощущением постоянным. Здесь в Пустоши он везде. Кто не боится, до вечера не доживает. Вся земля – сплошная помойка и лаборатория для развития новой жизни.
Поэтому от рассказов уцелевших понятнее не становилось. А те скоро потеряли человеческий облик, отстранились от остальных жителей Пустоши, затем одичали. Создали племена и расселились к югу от старого города на огромных территориях. Это их потомки шли по пятам наемника.
И легла пелена тайны на это место чернее ядерной ночи. Спустя десять лет рассосались и последние очевидцы случившегося. А следом опустилось двадцать лет тишины.
Легенды легендами, а людям захотелось узнать, что же там осталось и живо ли то, что уничтожило всех жителей за считанные месяцы. Появились искатели. Толпами они отправились на исследование старого города. Только из походов никто не вернулся. Тогда туда и вовсе перестали совать нос.
Теперь перед Руинами Старого города оказался наемник и не решался входить. За спиной и слева – дикари, справа – гистаны. Эти еще хуже, чем дикари. Гнилой народ, и ничего удивительного, что до скрипа в зубах милитаристы. Борются за чистоту нации и всеобщее равенство. Мутанту соваться туда – смерть. Желтые глаза выдадут в нем «грязнокровку», и его повесят за ребро на ближайшем дереве.
А впереди – Старый город. Паршивое место. Наемник только на окраине, а по внутренностям уже ползет гадостный холод.
Патронов почти не осталось.
Путь только один. Идти окраиной до Большого тракта – там Братство Пустоши, с ними проще. Пускают всех, кто готов соблюдать их законы.
Осталось уповать на то, что дикари не догонят его, и окраина Старого города окажется безопасной.
Зарывшиеся в землю развалины смотрели пустыми глазницами выбитых окон. Кости вывернутых арматур выпирали из крошева стали и бетона. Справа – перебеги и тракты, но довольно далеко, отсюда