По комнате пронеслась тень – под звон бьющегося хрусталя на ковёр рухнул перевёрнутый наоборот стол. Когтистая рука схватила короля за горло и подняла, словно невесомого. Оторванные от пола ноги туго стянул хвост.
– Я напрасно потратила целую ночь. Нанизывалась на твёрдый кол ради чужого удовольствия. Предлагаю поменяться местами.
Набежавшие тени стиснули рот и сковали руки за спиной. Хвост же отвёл окровавленные ноги, управляя мужчиной, точно марионеткой. Усаженный на резную ножку мог только мычать. От попыток освободиться та входила всё глубже. Иссекала плоть бугристым узором. Прорывала внутренности, что не то трещали, не то чавкали. Совсем тихо, по сравнению с тем, каким оркестром вибрировали голосовые связки. Человек бы не услышал, но демон мог оценить всю музыку страшной смерти.
Хризальтера не спешила. Держала жертву за горло, медленно опуская для пущих страданий. А потом начала с улыбкой напевать:
«Ах, не сказали королю,
Что облик я менять люблю.
И день прихода не назвали.
Прозрей, слепец, тебя предали.
Чтоб войско целым сохранить,
Чтобы престол освободить.
И где-то там звучат смешки,
Пока здесь кол бурит кишки».
Вслед за улыбкой, обнажившей четыре длинных клыка, демонесса подпрыгнула и обвила торс монарха ногами, удерживая себя в воздухе мощными взмахами крыльев, что стремительно раздували взбиравшееся по шторам пламя.
– Каково это, умереть глупцом? – глядя в широко раскрытые глаза, она провела языком по мокрой от пота щеке, а затем резко сложила крылья.
Под весом двух тел ножка пронзила сердце, распёрла горло и теперь, красная, как мак, торчала из разинутого рта.
– Хрип. Бульканье. Последние трепыхания. Разве это не восхитительно?.. – Хризальтера обняла свою жертву и положила подбородок на вялое плечо. – Однако мне по-прежнему нужны пять тысяч воинов… Придётся навестить бедуинов…
* * *
Из цветущих лугов в лазурь небес вспорхнули розовые птички. Их напугала плотно скачущая тройка лошадей. Лайла с Джоном с обеих сторон страховали напряжённого Шойсу. Если не научить его ездить верхом, путешествие затянется на месяцы. Прямая дорога до холма давала возможность поэкспериментировать. Пока только с рысью. До галопа ещё далеко: иномирец плохо держался в седле.
– Опять руки задираешь, – Джон демонстративно встряхнул удерживаемый над холкой повод.
Скосив глаза на следопыта, Шойсу буркнул что-то смазанное шумевшим в ушах ветром, и положил запястья на переднюю луку.
– Слишком наклоняешься, – Лайла похлопала себя по спине.
Тот постепенно выровнялся.
– Пусть передохнёт, – бросил взгляд на травянистый склон Джон. – Шагом, Шойсу, шагом.
Натянув поводья, иномирец сбавил