Мороз крепчал, ледяной ветер обжигал наезднице щеки, кусал за нос, проникал за шиворот. Выступившие слезы застывали на ресницах, однако Дюжина не роптала. Лишь Хрум согревал ее немного своим теплом, свернувшись калачиком на животе и посапывая. Ну хоть кому-то уютно. Пес не соврал про тяготы путешествия. Сидеть на стылой каменной спине было жестко, при каждом скачке девочку немилосердно встряхивало.
Утешало, что передвигались они стремительно. От свиста ветра закладывало уши. Настроение у Дюжины поднялось. Появилась надежда вырвать Семерку из лап похитителей. Девочка с воодушевлением смотрела вперед, пока они мчались сквозь сосновую чащу.
Пес остановился так резко, что она вылетела из седла и чудом не врезалась в ствол.
– Какого?!.. – возмутилась Дюжина, яростно сплевывая снег. Как ни странно, Хрум продолжал мирно спать под медвежьей шкурой.
– Нас преследуют, – прорычал Пес, склонив каменную голову набок. Шерсть на загривке вздыбилась зубцами.
Сколько Дюжина ни напрягала слух, но так ничего и не услышала.
– Уверен?
Ответом был негодующий взгляд, видный даже в сумеречной чаще. Не успел Пес выдать гневную отповедь, как его прервал отчетливый хруст ветки. Кукушка с испуганным криком взмыла в темнеющее небо, в лунном свете мелькнули призрачные очертания крыльев.
Затаив дыхание, Дюжина потянулась окоченевшими пальцами к топорам.
– Спрячься за деревьями, – шепнул Пес, не сводя глаз с цепочки следов.
Дюжина стиснула зубы и, вспомнив уроки Силвер, заставила себя успокоиться.
– Нет, – шепотом возразила она. – Встретим неприятеля вместе.
Пес вздрогнул, как от удара, и устремил немигающий взор в чащу. Потом, не дав девочке опомниться, ухватил ее за пояс и поволок в темные заросли.
– С тобой хлопот не оберешься, – ворчал он, без труда увлекая упирающуюся ношу все дальше. – В будущем советую мне не перечить.
Дюжина сопротивлялась – исступленно, безмолвно, внутри нарастала жгучая ярость. Да как он смеет?
Проснувшись и сообразив, что к чему, разъяренный Хрум запрыгнул Псу на нос и тщетно старался укусить.
Снова раздался хруст, на сей раз совсем рядом, ветер донес обрывки невнятного разговора. Кто-то неумолимо приближался к ним по снегу. Кто-то огромный, и он был не один.
Дюжина помертвела.
В мгновение ока Пес отпрянул от нее и рванул туда, где притаилась опасность.
Глава 11
Раздался пронзительный визг, сопровождаемый потоком отборной ругани и изумленным возгласом Пса. Пошатываясь, Дюжина встала, сердце ухнуло куда-то вниз: никто из монстров не способен издавать такие звуки.
Протиснувшись сквозь спутанные сосновые ветви, она ни капли не удивилась, увидев перед собою Пятака и Шестого. Закутанные