Еще не успели остановиться винты, а к винтокрылой машине уже спешили.
– Здравствуйте, Виктор Владимирович, – произнес пожилой генерал-майор, открыв боковой люк вертолета.
Инженер бросил недоверчивый взгляд на лицо пожилого военного, словно припоминал, сравнивал его с воспоминаниями, протер носовым платком запотевшие линзы очков, несколько раз кашлянул.
– Генерал Высоцкий? – не слишком уверенно спросил он, щурясь от слепящего света прожекторов.
– Он самый. Если помните, два года назад мы встречались. Тогда я еще командовал дивизией. Вас ждет машина, – спешно проговорил генерал.
– Извините, у меня плохая память на лица, – немного рассеянно сказал инженер и добавил: – Так это вам, оказывается, в министерстве поручили обеспечить полевые испытания. Значит, теперь вы в должности заместителя начштаба округа. Поздравляю. А я-то думаю – знакомая фамилия.
– Рад видеть вас. Все, о чем вы просили, уже обеспечено. Заместитель министра, если и прибудет, то к окончанию испытаний.
Армейский «УАЗ» стоял прямо напротив посадочной площадки. Сержант-водитель заблаговременно открыл дверцу московскому гостю. Вертолет вновь затрещал лопастями, поднял облако пыли над посадочной площадкой и взмыл в небо.
– Как долетели? – простывшим голосом спросил генерал, когда шум утих.
– Полигон осмотрел. Все уже готово? – осторожно поинтересовался инженер Протасов, бережно кладя на колени серебристый кейс.
– Мои люди – да. А ваши – московские, не знаю, мне они не докладывают.
– И правильно делают. Вы будете удивлены.
– Даже не знаю… – генерал зашелся кашлем.
«УАЗ» дернулся с места и выкатил на дорогу – под колесами машины зашуршал гравий. Фары автомобиля выхватили из темноты фасад здания, вдалеке заблестели огни военной базы. Дорога была настолько узкой, что водителю почти каждые две секунды приходилось выравнивать руль, чтобы не улететь в кювет.
– Разрешите? – инженер вытащил сигареты.
– Сам курил, – признался генерал, – потому уважаю чужие слабости. Пожалуйста.
Инженер Протасов закурил ароматную сигарету и погладил ладонью крышку серебряного кейса. Но не успел он сделать и двух затяжек, как сержант резко надавил на педаль тормоза – отвалившийся от сигареты уголек упал московскому оборонщику на колено. Выругавшись, Протасов с неприязнью посмотрел на водителя.
– КПП, – словно оправдываясь, произнес сержант, – сегодня не наши на посту, а ребята из комендантского взвода.
Двое спецназовцев с автоматами спешили к остановившемуся «УАЗу». Завидев на переднем сиденье генерала, козырнули по-уставному.
– Куда выписан пропуск? – сурово спросил один из них, напряженно всматриваясь в запыленные стекла машины.
– Пятый сектор, – ответил сержант, показывая помятый пропуск.
– Проезжайте! –