Князь вернулся летом, много времени проводил разъездах, но жить предпочитал в родной деревне. Восстановил покосившийся дом, оставшийся ещё от деда, и наводил шорох среди местных красавиц, иногда появляясь у кострища, но никому из них явное предпочтение не отдавал, а Женьку и вовсе не замечал в упор, словно и нет её.
В глубине души Женька лелеяла надежду, что именно в этот день Князь укатит куда-нибудь подальше по чудо-дороге, и вот поди же ты. Торчит здесь и смотрит так, словно она съела гадюку. Женька подобрала остатки веры в себя и шагнула внутрь, найдя себе место как можно дальше от Князя, а получилось – напротив. Даже сквозь огонь обжигает, зыркает с ненавистью.
Насмотревшись вдоволь, Князь перешёл к открытым насмешкам:
– Так это ты подружка зомбеца?
У кострища все замерли, ждут её реакцию – сбежит или осмелиться дать отпор? Ну уж нет, не на ту напали.
– Ну я, и что?
– Передай ему, что в следующий раз будет больно.
– Хорошо, передам, что у нас тут парни острые на язык. Предпочитают говорить, а не действовать.
– Что ты сказала?
– Что слышал. Зомбец достал из ручья ребёнка. Это поблизости, возле пионерского лагеря. Мать чуть с ума не сошла, пока бегала, искала, а он взял и спас. А ты где был, герой?
– И ты от восторга доставила зомбеца домой, тепленьким? Расцеловала хоть на прощание?
– Не твоё дело.
– Так, хватит, – наставница возникла из темноты и положила на Женькин затылок руку, провела по волосам вниз, – не собачьтесь.
– А это правда, что зомбец тебя не испугался? – пропела Варвара и тоже провела тонкими пальцами по своим роскошным медным локонам. Так, чтобы Князь заметил их красоту.
Варвара училась на знахаря как раз у Марии и была в этом деле лучше всех в деревне. Что говорить, она уже могла вырвать любого орка из таких передряг, что её прочили в верховные лекари, но сама Варвара туманно высказывалась про планы поехать в столицу. Её зеленоватые глаза подолгу останавливались на Князе, и даже ходили слухи, что у них что-то было. Но где и когда – доподлинно никто не знал и подтвердить не мог, а сама девушка лишь отшучивалась.
Князя же не спрашивали.
– А твоя Мария упомянула, кто именно наладил тому ребёнку дыхание после того, как он наглотался воды?
– Мария что-то сказала про позитивную роль зомбеца, – поморщилась Варвара, – но это не извиняет того факта, что он пришёл на наши земли без спроса и украл всё, что под руку попалось. Скажешь – нет? Монеты он набрал или нет?
Молодёжь с волнением таращилась на окаменевшую Женьку, а орки постарше снисходительно посмеивались над перепалкой.
– Не