Глаза мужчины горели огнём в прямом смысле этого слова, леди Алина отшатнулась от взволнованного учителя, но не испугалась.
– Вы хотите сделать из моей дочери Колдовку?!
– Зачем так грубо, – чуть поостыл учитель, – я предлагаю ей уникальное будущее, а не прозябание с каким-нибудь толстосумом, за которого вы её вскоре отдадите… Я научу её всему, и она не будет знать горя ни от болезней, ни от бедности, и даже от старости, если постараться. Она будет свободна.
– Для меня важнее всего, чтобы Ая была счастлива. Чем бы она ни занималась. Но просто так я не отдам вам её, как котёнка в мешке.
– Хотите узнать её желания?
– Я ничего не буду говорить ей, слишком рано принимать такие решения. Она ещё ребёнок. Я мечтаю о счастье для неё, но не ценой её души. Не хочу продолжать этот нелепый разговор.
Леди Алина развернулась и пошла прочь, оставив учителя в задумчивости.
Спустя три дня после разговора с матерью Аи, учитель подошел к девочке на закате, едва закончились уроки. Ая выглядела очаровательно и скромно, переодевшись в приталенное закрытое голубое платье после прогулки на лошадях: учитель с радостью заменял захворавшего берейтора и сам обучал её верховой езде.
Он оглянулся – другие ученики и помощники со слугами разбрелись по домам, оставив их одних на опушке леса, перед воротами замка.
– Ты должна уехать со мной в Академию. Академию Магов.
Девочка непонимающе хлопала прекрасными ресницами. Светлые волосы струились по хрупким плечам, делая её похожей на сказочную фею.
– В Академию? Но…
– Твоя матушка дала согласие, поэтому собирайся скорее. Выезжаем через час.
– Мама ничего не говорила мне, – насупилась девчонка.
– Ну, это сюрприз, поэтому и не говорила. Ты же хочешь стать Великой, не в пример твоим подружкам с «курячьими» мозгами, верно? – Учитель иногда позволял себе вольный говор, особенно это веселило подростков на уроках, когда он отзывался о ком-то из Дворца.
Ая ощущала внутренний страх и неизбежность беды.
– Я пойду, узнаю у мамы, – твердо сказала она. Но учитель улыбнулся.
– Знаешь, я думал, ты обрадуешься. Твоя мама так мечтала о блестящем будущем для тебя.
– Я рада. Наверное. Просто не люблю таких резких сюрпризов, – серьезно ответила она и замерла, прокрутив фразу о матери. Что-то ее смутило, хотя сама не поняла, что именно. Учитель кивнул и поторопил:
– Ну, иди скорей, собирайся и прощайся, скоро в путь.
Ая вошла в покои матери и нашла ту необычайно бледной, лежащей на кровати. Привычные для комнаты многочисленные канделябры с горящими свечами исчезли, осталась всего пара подсвечников с угасающим огнем, отчего на стенах плясали жуткие тени.
– Мама, что с тобой? – Кинулась девочка к ней.
– Все хорошо, милая, я сегодня не очень выгляжу, не пугайся.
– Я