– Не бойся. Я не причиню тебе зла. Меня зовут Аспид. Мне такой, как ты, нужен. Моя дочь на землю просится, поглядеть, как люди живут.
Змей окинул жалкое тело Глеба и, решив для себя что-то, добавил:
– Беспокоюсь я за нее. Присмотришь?
Глеб молчал.
– Она послужит тебе. Что ты хочешь? Денег? Славы? Мы умеем быть благодарными. Пока дочка у тебя, удача будет улыбаться тебе. Во всем что ни пожелаешь.
– Нет, нет, нет, – спало с Глеба оцепенение. – Я в вашу породу хоть не верю, на сделку с тобой не пойду. Свобода мне важнее любых денег.
– Я на твою свободу не покушаюсь. И душа твоя мне не нужна. Это все крестьянские сказки. Все просто. Правила такие.
Змей чуть повел крылом, и собаки, как будто их отпустили, бросились бежать. Аспид вкрадчиво начал:
– Ты присмотришь за моей дочкой, чтобы никто ее замуж не увел. Она будет служить тебе. Потом я ее заберу. А ты продолжишь жить, как и прежде, только богатый.
Глеб молчал.
– Думай, думай хорошенько. Дела у тебя не важно. Уже три года как все проигрываешь. А матушка так тобой гордилась.
Глеб сел на землю и стал разглядывать, как воротившийся лунный свет играет на кристальных пластинах. Сколько силы было в змее, сколько благородства. Аспид продолжал:
– Вот купил бы деревеньку на тридцать душ тогда. Эх, зажил бы… Но нет, удача отвернулась от тебя. А я ее сильнее. Я могу все тебе вернуть. И не тридцать душ купишь, а все тридцать тысяч! Если захочешь.
– А что за дочка у тебя? Тоже змеюка?
– Нет, – засмеялся Аспид. – Красавица. Умница. Как бы не влюбился какой глупец. Я его заживо спалю!
– Так как же я этому помешаю?
– Очень просто! Она у тебя служанкой будет крепостной. Кто на нее позарится? Ты же не разрешишь?
– Нет. Я не сводник. А друзья мои к чужому имуществу равнодушны.
– Вот и чудно! А служить ее заставляй по-настоящему! А если суров с ней будешь, это еще лучше. Она быстрее ко мне вернется. Глупая, вздумала, что на земле лучше. Договорились?
– Пожалуй, я совершу ошибку. У меня один вопрос.
– Давай.
– А почему ты на землю не садишься?
Аспид ухмыльнулся.
– Меня Мать-Земля не принимает. Я не могу по ней ступать, – змей поднялся еще на пару локтей и строго спросил: – Согласен ли ты, Глеб, принять на служение царевну подземного царства и взамен получить удачу во всех деяниях и играх азартных?
– Согласен.
Из-за едва задернутой портьеры рассвет заполнил яркостью скромную спаленку, и рыжие лучи, разбившись о тюль, солнечными зайчиками щеголяли на лакированных поверхностях. Влажная прохлада, несмотря на небольшое помещение, освежала комнату и дарила глубокий сон измотанному Глебу.
Тот, полураздетый, лежал на смятой кровати ничком, и широкую спину его располосовал свет, отражающийся от высокого трюмо. К этому зеркалу сперва и подошла девушка, которая уже