Я молча сидел у костра, рассматривая пламя.
– Ты чего? – спросил Тихий, ткнув меня локтем в бок.
– Да просто задумался, анализирую свой первый день здесь.
– Это нормально, – усмехнулся сталкер. – Ничего, привыкнешь. Сначала да, тяжело, а потом втягиваешься.
– Слушай, сил нет, где можно поспать?
– Спускайся вниз, занимай любой пустой матрас, – ответил сталкер, указывая на вход в погреб.
Я кивнул в ответ и отправился вниз по старой, выложенной из красного кирпича лестнице. Войдя в помещение средних размеров, увидел лежащие вдоль стен матрасы, мерцающую на столе керосиновую лампу; в воздухе стоял горьковато-кислый запах. Конечно, не президентский люкс и не моя родная спальня, но выбора нет.
Заснул очень быстро. Проспал как убитый до самого утра. Проснувшись, на автомате отправился в ванную комнату принять душ, но, сделав несколько шагов, опомнился. Махнул рукой, потер глаза руками, а затем поднялся на улицу. Взглянул на небо, но там со вчерашнего дня ничего не изменилось.
– Оно здесь всегда такое, – донесся голос Лося. – Вечная осень. Хорошо хоть ничего не капает. Степанович просил, чтобы ты зашел к нему.
– Да, Лось, уже иду, спасибо, – заспанно пробормотал я и отправился к торговцу.
Идти было недалеко, и дорогу я уже помнил.
– Послушай сынок, – начал торговец, сразу как завидел меня, – пока ты не приступил к своим прямым обязанностям, предлагаю тебе прогуляться по Зоне и лучше ее узнать. Не бесплатно, конечно.
– Что нужно делать?
– Вот это деловой разговор. Отправляйтесь с Тихим на то место, где вы вчера познакомились. По моим сведениям, «пресс», который тебя чуть не погубил, не совсем нормальный.
– Это как?
– Пока не знаю. Вот тебе прибор, – протянул торговец прямоугольную увесистую сумку. – Постарайтесь подойти к нему как можно ближе, установи́те сканер и с безопасного расстояния спровоцируйте аномалию на срабатывание.
– Понял. А Тихий в курсе?
– Он ждет тебя около входа в деревню. Да, вот еще. Держи, негоже по Зоне в твоих шмотках шастать. Здесь есть все необходимое для похода. – Степанович придвинул увесистый рюкзак.
– Спасибо, – ответил я и отправился готовиться к своему первому заданию.
Вернулся в ночлежку, переоделся в кожаную куртку, повесил на пояс кобуру с пистолетом «ПМ», рассовал патроны по карманам. Вышел на поверхность, где уже дожидался Тихий.
– Ну что, готов? – поинтересовался сталкер.
– Готов, – согласился я, в душе понимая, что это совершенно не так.
Покинув Ясный, мы свернули на разбитую асфальтированную дорогу. На встречу с аномалией.
По мере нашего удаления от деревни менялся окружающий пейзаж. Лужайки с пожухлой травой сменились высоким, смешанным редколесьем. Ветер шумел в кронах деревьев. Под ногами хрустели сухие ветки, шелестели опавшие листья, словно идешь по осеннему парку Славутича, а не по территории Зоны отчуждения.
Где-то