– Не стоит разводить сырь – он скоро явится, – раздался за её спиной задиристый женский голос.
Ирина отдёрнула пальцы от цепочки и обернулась. У камина стояла Варвара. Повседневный чёрный костюм с красными узорами подчёркивал её точёную фигуру и красоту бледного острого лица. Она медленно прошла к столу и с протяжным громыханием отодвинула стул.
– Его вообще-то довольно просто приручить, – вальяжно усевшись, продолжила Варвара. – Особого ума для этого не надо. Даже Катя смогла бы с ним управиться, – она перевела взгляд на вошедшую с подносом служанку.
Катерина запнулась и втянула голову в плечи.
– Хотя-а-я-а. Нет. Тут всё печально. У нашего Володи натура слишком впечатлительная, ему нравятся вещи посложнее, – Варвара повернулась к растерянной Ирине. – Хочешь, дам парочку советов? Подскажу, с какой полки достать поводок.
Ирину взяла оторопь. Она не знала, как вести себя и что говорить. Первой мыслью её было скорее уйти отсюда. Но пригвождённая взглядом Варвары, она продолжила стоять. Отчего-то она чувствовала себя виноватой и как будто ждала наказания. В это время Катерина собрала полупустые тарелки на поднос и в ожидании сжала край фартука. Тишина затягивалась, и, прерывисто выдохнув, словно набираясь смелости, она вдруг выпалила:
– Чего-нибудь желаете?
– Я желаю, – Варвара впилась в неё хищными глазами, – чтобы ты убралась отсюда. Я перекушу тебе горло, чтобы в твоём мозгу наконец отпечаталось одно простое правило: молчать. Пошла вон!
Из ступора Ирину вывел Демьян, появившийся на пороге в заснеженной одежде. Он отвлёк на себя внимание Варвары, и Ирина незаметно вслед за Катериной прошмыгнула в коридор. В спальне она ругала себя за трусость и обещала в следующий раз дать отпор. Но следующего раза не случилось: Ирина как-то резко ослабла и перестала выходить из комнаты. Катерина приносила ей еду туда.
В одну из ночей Ирине стало совсем плохо, она не могла даже пошевелиться. Ей мерещилась та самая берёза, только теперь её ствол с жутким хрустом переламывался, и она падала на землю. Ей чудилась Варвара, держащая Сашу на поводке у своих ног и пившая человеческую кровь из чёрного бокала. Ирина слышала скрип, завывание ветра, к её ногам подбирался холод. Она застряла между сном и реальностью, словно её запечатали в тесном гробу между жизнью и смертью. Воздуха не хватало, дышать становилось труднее. Ирина силилась выбраться из этого состояния, но ничего не получалось. Внезапно тусклый тёплый свет потянул её наверх. Она открыла глаза и увидела встревоженное щетинистое лицо.
– Ирина! –