– «Когда-нибудь»… Эдак и жизнь пройдет! – проворчала бабка. – Да что я тебя уговариваю? Хочешь и дальше в одиноком состоянии пребывать в мечтах о неземной любви, так флаг тебе в руки! Я-то тут при чем?
– Да, простите… – опомнилась женщина. – Что-то я совсем распустилась, гружу вас тут своими проблемами. Пожалуйста, не сердитесь на меня. Вам точно помощь не требуется? Тогда я, пожалуй, пойду. Всего вам доброго!
Женщина встала и сгребла пакет с сумкой, потом спохватилась и достала упаковку шоколадных конфет и баночку консервированных ананасов.
– Вот, это вам! Побалуйте себя сегодня. С Рождеством!
Поскольку старуха не прореагировала, Маша положила дары на скамейку и двинулась прочь.
– Машка! А ну стой! – возглас бабки пригвоздил ее к месту. – Иди-ка сюда, я тут забыла кое-что…
Маша послушно вернулась.
– Какая твоя любимая сказка?
– Что?
– Сказка, говорю, любимая есть? Ну там, про Русалочку, про Золушку или про Аленький Цветочек? Какая?
– А-а-а, вы вон про что! – догадалась Маша. – Да, есть у меня любимая сказка. Про Планету Любви.
– Это что же за сказка такая, что-то не помню?
– Это не русская народная, а современная. Про одну юную Планетку, которая очень хотела заиметь постоянного Спутника. Она тоже мечтала о Неземной Любви, но у нее ничего не получалось. Все время ей не те попадались: то ее ледяной Астероид чуть не заморозил, то Шальной Метеорит едва не спалил, а однажды ее чуть было не погубила Черная Дыра. У нее была знакомая Звезда, которая давала ей мудрые советы, но Планетка все равно то и дело куда-нибудь вляпывалась. Это длилось миллионы лет, пока она не махнула на Спутников рукой и не занялась собственной эволюцией. Она стала красивой, цветущей и самодостаточной, и вот тогда-то и появился Спутник, причем сам, Планета и усилий не прилагала. Такая вдохновительная сказка! Она и есть моя любимая.
– Ясно, – пожевала губами старуха. – Значит, Планетка тебе нравится. Ладно…
Маша была слегка удивлена, чего это старуху на сказки потянуло. Но все-таки добавила:
– Вообще-то в этой сказке у меня любимый персонаж – Звезда. Она такая мудрая! Вот к чему надо стремиться в моем возрасте. Не к спутникам, а к мудрости.
– Откуда мудрость возьмется, если опыта нет? Чтобы стать Звездой и других учить, надо большой жизненный путь пройти, много чего понять и осознать.
– Так я и стараюсь.
– Старайся, старайся… А я тебе немножко помогу, – и с этими словами старуха занырнула в свою необъятную сумку.
Маша терпеливо ждала, пока старуха рылась и копалась.
– Вот! – наконец-то объявила та, вынырнув из недр холщового чудовища какой-то предмет. – Это тебе. В подарок на Рождество.
Маша глянула – на бабкиной сухонькой ладошке лежал кулон, копеечная пластмассовая звезда на черном шнурке.
– Это – Путеводная Звезда, – сообщила старуха. – Не смотри что она такая невзрачная, силы в ней немерено. Будешь ложиться спать – надень ее на шею.
– И что будет? –