– Судари мои, что же вы от меня хотите? – вскрикнул я. – Вниз головой кувыркать вам не нравится! Об потолок, что ли, Кузьма должен меня шмякнуть?!
– Вот веселый господин! – откликнулся один из мучителей. – Шутки шутить изволит! Ну, пошути, пошути! Поглядим, как скоро запоешь.
За моей спиной с грохотом отворилась дверь. Раздался окрик хозяина дома:
– Вы что устроили тут, олухи?!
– Ваше высокопревосходительство… – залепетал кто-то.
– Молчать! – рявкнул хозяин, очевидно имевший генеральское звание.
– Добрый вечер, ваше высокопревосходительство, – поздоровался я. – Вот уж не ожидал такого гостеприимства! И это ваша благодарность! Я же только что защищал вашу жизнь!
– Благодарность?! – взревел хозяин дома. – Да ты у меня пожалеешь, что на свет родился!
– Да что вы, ваше превосходительство, это же смертный грех, – парировал я.
– Зубоскал, – процедил генерал с ненавистью.
– Послушайте, милостивый государь, – раздался тихий голос гостя, только что делившегося заговорщицкими планами, – если этот человек слышал наш разговор, его нужно того… крек!
Меня прошиб холодный пот. Я не знал этого человека в лицо, я сидел спиной и к нему, и к генералу, но живо представил себе, как злодей произносит это «крек!» и проводит рукой по горлу.
– Полно вам, – возразил генерал.
Я проникся к нему теплом. Все-таки человек, не убийца.
– Интересы России превыше всего, – прошипел незнакомец.
– Да что он слышал?! – воскликнул генерал.
– Осмелюсь доложить! – раздался еще чей-то голос.
Вероятно, генерал кивнул, потому что тот же голос продолжил:
– Ничего он услышать не мог, ваше высокопревосходительство! Равно как и мы ничего не слышали!
Нестройный хор моих конвоиров подтвердил, что они ничего не слышали, когда люк был открыт.
– А он и подавно слышать не мог, – подал голос неожиданный заступник. – Потому как кровь к голове притекает, уши закладывает. Вы вот сами попробуйте…
– Цыц мне! – рявкнул генерал. – Я те попробую! Эй ты! Слыхал что или нет?!
– Что слыхал?! – изобразив недоумение, воскликнул я и добавил: – Тут, слава богу, не обмочился от страха!
– Ну, все еще впереди, – «успокоил» меня хозяин дома. – Ладно, идемте. Ничего он не слыхал!
Послышались шаги – хозяин и его зловещий гость удалились с третьего этажа. А я попытался вспомнить лица конвоиров, чтобы сообразить, кто из них выступил моим спасителем.
Мои безрезультатные умственные упражнения прервали самым неожиданным образом. Хлопнула дверь, и кто-то выкрикнул:
– Велено приступать!
– Кузьма! – откликнулся еще кто-то.
Раздался щелчок –