– Так он дошёл, что ли, дядя Кербога? А почему его на щитах несут? Оттепелью нашли?..
Скоморох убрал гусли в коробку:
– А это тебе решать, маленький огонь.
Светел покосился на отца. Жог Пенёк сидел закрыв глаза, осунувшийся и постаревший. Светелу показалось, будто седых прядей у него надо лбом стало против прежнего вдвое.
В дороге
Когда оботуры начали отдуваться, пробиваясь в снегу, вперёд выгнали мальчишек. Полозновицу, оставленную санями по дороге сюда, успело замести по колено, спасибо хоть на том, что ледяного черепа не намёрзло. Новые ложки привычно засновали лапками, уминая и раскидывая косые белые гребни. Навьюченный Сквара двигался тяжелее других, но, когда наступал черёд рушить целик, выходил и рушил. Малышня по-прежнему толклась за спиной, боясь отойти. Ознобиша пытался держаться за кожух, но через рукава получалось плохо, а варежки он потерял. Временами малыш силился говорить, начинал сбивчиво о чём-то рассказывать, потом смолкал и лишь часто дышал Скваре в шею. От него пышело жаром. Похоже, дела у сироты были по-настоящему плохи.
Когда Сквара, взопревший и красный, в сто первый раз свалился назад, к нему по готовому тору на широких беговых лыжах подошёл Ветер.
– Что не бросишь? – спросил весёлый котляр. – Умаешься эдак, завтра совсем ног чуять не будешь.
Сквара перевёл дух, ответил:
– Не брошу. Атя своих покидать не благословил.
Ветер засмеялся:
– А у тебя надея осталась родителя повидать?
Сквара покосился на Лихаря, подошедшего с другой стороны.
– Надеючись, – пробурчал он, – и оботур рогами наподдаёт.
Теперь котляры смеялись уже вдвоём.
– Учитель, – сказал Лихарь. – Воля твоя, а я паршука отобрал бы да об дерево головой.
В нём угадывался недавно повзрослевший юнец. Гордый каким-то подвигом и жаждущий продолжения. Сквара всем телом повернулся к нему, постаравшись и Ветру спину не подставлять. Хотя умом знал – бесполезно.
– Я те отниму!
Лихарь снова заулыбался:
– Учитель, воля твоя… вразумлю ощеулку?
Сквара оскалил зубы. Схватка намечалась безнадёжная. Хотён с дружками оглядывались, боялись что-нибудь пропустить.
– Бить надо, кто плачет, а наставлять, кто слушает, – задумчиво проговорил Ветер. – Этот сам себе казнитель, ему других не надобно. Пусть несёт, коли охота. Щады запросит или с рук спустит – мозглёнка в сугроб, неслушь в кулаки. Всем любо?
Сквара промолчал. Лихарь поклонился.
– Иди тропи, дикомыт! – крикнул Хотён, недовольный, что обидчик увернулся от колотушек.
– Учитель, воля твоя, всё же надо было младшего брать, – вновь начал своё Лихарь, когда котляры вернулись к саням. – Тот как воск, что вылепишь, то и будет…
– Дурак ты, – сказал Ветер.
Лихарь поклонился и замолчал.
Когда наконец