Поселения начинались далеко от городских стен, напоминая деревенские постройки. Я глазела по сторонам, не выпуская руку своей спутницы. Широкая, разъезженная телегами дорога тянулась среди ухоженных фруктовых деревьев и частых палисадников у домов. Пахло цветами и сеном, но эти запахи часто перебивал медовый аромат спелых груш. В удалении от дороги слышалось кудахтанье, где-то лаяли собаки, в мило обустроенном дворике широкоплечий мужик выгонял стадо овец, но они упорно следовали за козой. Она удерживала свое предводительство громким «ме-е-е», заглушая отвечающих хором овец, и упорно отводила подопечных от открытой настежь калитки.
Местные люди казались мне гораздо выше наших. Изредка встречались невысокие, но и те выглядели сильными. Эльфов я просто не могла пропустить мимо, жадно разглядывая каждого.
– Почему иногда они дергают ушами? – шепотом поинтересовалась я у Елрех.
– От твоего назойливого внимания.
– А-а-а… Но это же не страшно? Потерпят. Ну а еще ты кажешься сильнее их… Если кто-то проявит агрессию, ты же встанешь на мою защиту? – Она мне не ответила, поэтому я вкрадчиво напомнила: – Ты говорила, что благодарна мне.
В ответ Елрех только тяжело вздохнула, чем выдала мне негласное разрешение пялиться на окружающих дальше.
Эльфы были замечательны уже тем, что оправдали мои ожидания: длинноухие, длинноволосые и длинноногие. А вот потом нам на пути повстречались эльфиоры – в прошлом эльфы, отказавшиеся от жизни в лесу и первыми вышедшие к цивилизации. Они были значительно выше и шире в плечах, а уши и глаза – заметно меньше. Но даже не они восхитили меня…
Я замерла, выпустив Елрех, и едва не уронила мешок.
– Двуногая крылатая кошка, – пробормотала я. И даже потерла глаза, опасаясь, что кошак исчезнет, но он остался.
Вполне человеческие руки, просто покрытые мелкой белоснежной шерстью, отсчитывали серебряные прямоугольники из кошеля. Женщина в длинном платье и бордовом переднике вытащила из корзины булку и вручила ему в руки. Она улыбнулась ему, а он ощерился, но, судя по ее реакции, эта была улыбка.
– Асфирель! – заставил подпрыгнуть меня голос Елрех. – Чего застыла?
Я помчалась за ней и почти поравнялась, но услышала позади приятный голос с рычащими нотками:
– Асфирель, подождите.
Мы с Елрех обернулись одновременно: она нахмурилась, а я едва не вскрикнула от восторга. Он еще и говорящий! Мне приходилось поднимать голову, чтобы рассмотреть его морду: высокий, почти с человеческой фигурой, а шикарные ушки с темными кисточками. А стоит ли сдерживать эмоции, если скоро вернусь домой?
– Прелесть какая, – не сдержалась я.
– Простите, она… не в себе, – заявила Елрех, потянув меня за плечо.
– Заметил, – ощерился он. Его по-летнему теплые зеленые глаза словили солнечный блик. – Вы морите ее голодом?
Он отломал половину булки и протянул мне. Он что, думает, я на него из-за булки так глазела? Вот же добрейшая