Но не только грядки, ягоды и река составляли будни молодой женщины и её дочери. Юлина бабушка, Маринина мама держала кроликов и пару декоративных курочек. Точнее, петуха и курицу. Они были красивой и яркой парой. Вся деревня приходила на них смотреть. Их пёстрое оперение и миниатюрные размеры привлекали внимание всех жителей и гостей этого старого поселения. Если бы во времена Юлиного детства были мобильные телефоны, то пернатая пара стала бы популярной в интернете. Смотря на них, дети не могли поверить, что бывают такие маленькие и красочные петухи и курочки. Взрослые по-детски радовались. Все лица озарялись теплом и добротой.
Но главным среди мира животных был кот Афанасий. Его Юля подобрала котёнком. Вместе с бабушкой они откормили его на деревенских харчах. Афоня вырос первым красавцем среди котов всех окрестных деревень. Он это понимал и пользовался своей красотой и лаской поклонников. Он подлизывался то к матери, то к дочери каждый раз, когда ему что-то было надо. Ещё одна порция оладьев или впустить в избу рано утром – в такие минуты он был щедр на мурчание. Потом кот долго тёрся о ноги в знак благодарности, согревая всех своей густой шерстью.
Дом, в котором жила Маринина семья, стоял на окраине деревни. С двух сторон участок граничил с маленькими полями, окаймлёнными лесом, с третьей стороны поле падало с берега в реку, с четвёртой – такой же зелёный дом стоял почти впритык. За вторым домом шла уже вся деревня. Небольшая. Чуть более двадцати домов. Она напоминала букву «Г». Прямая линия деревенской дороги тянулась вдоль реки и поворачивалась в сторону леса, тем самым образуя букву «Г». На три стороны света от дома царили покой и тишина. Чаще всего за несколько часов не было ни одного человека. В пятницу люди начинали появляться с автобуса после обеда и тянулись до вечера. Автобусная остановка была в пяти километрах от деревни и шла через лес, поле, полесок и ещё одно поле. Ещё одна старая дорога держала путь через алексино¹, но по ней редко кто ходил. Хотя и была короче на полкилометра. Лес чередовался с полем. Почему в этих местах это называлось алексиным, а не раскосом², Юля так и не узнала. Всего было три алексино. И для старожилов каждое из них имело своё значение. Но современников это уже не интересовало, и они по новой дороге приезжали на собственных автомобилях до полуночи. В конце 80-х – начале 90-х годов мало у кого были личные машины. Поэтому каждую Юля узнавала по характерному только ей звуку.
В Тверской области лето приходит чуть позже, а осень чуть раньше календаря. И ею повеяло в первых числах августа. Небо стало ниже, тучи густыми и тёмно-серыми, а облака всё чаще закрывали вечерами небо. Днём солнце ещё выглядывало, река остывала медленно. Взрослые и дети продолжали плавать, нырять и веселиться. Деревенские жители редко купались после второго августа. В этих краях считалось, что в такой день олень помочился в реку, и после купаться нельзя. Ещё в это время река