Вездеход притаился в зарослях за углом последней избы. Он был огромен, раза в четыре больше, чем обычный БТР, и выглядел скорее как десантная машина межпланетной экспедиции, нежели чем земная техника. Хлыщ узнал машину. Повернувшись к профессору, спросил:
– Ник, когда ты успел приватизировать этого монстра? Это же….
– Верно, – ответил Сладков, – легендарный вездеход, на котором разъезжали те два ковбоя, что сейчас всё никак отношения не выяснят. Меряются не пойми чем. Как дети, ей-богу! Купил у них. Как чувствовал, что пригодится.
Хлыщ только покачал головой. Подошли поближе, профессор достал рацию, включил, вызвал армсталов. Тотчас открылась кормовая дверь, и новая группа огневой поддержки, выпрыгнув наружу, предстала перед путниками во всей своей красе. Их было пятеро – Ясень, Камрад, Секач, Жужа и Весомый. Командир группы Ясень – тут Хлыщ сразу вспомнил недавнюю песню у костра – и Камрад были старыми друзьями, вместе прошедшими Зону вдоль и поперек не по одному разу. Хлыщ пересекался с ними неоднократно. Поздоровались как старые приятели. А вот профессора Сладкова ребята не узнали, из чего Хлыщ сделал вывод, что даже такие матёрые егеря с работой на ЦИИАЗ пока не сталкивались. Неведомые Хлыщу ранее Секач и Жужа являли собой классических головорезов, но с поправкой на особенности егерской службы – полных отморозков в армсталы не брали. Довершал картину здоровяк Весомый, выполнявший роль водителя. Этого персонажа Хлыщ до сегодняшнего дня тоже не встречал. Вооружены парни были как надо – заглянув внутрь вездехода, Хлыщ обнаружил плотно забитые штурмовым, снайперским и прочим огнестрельным «оборудованием» стойки, а также пару гранатомётов, подвешенных на крепежах к стенкам.
Похожий на кита, гигантский четырёхосный вездеход, конечно, впечатлял. Его обтекаемое тело цвета маренго было утыкано всевозможными – от мала до велика – антеннами различных датчиков, нос и корма ощетинились пулеметными гнёздами, внушительную башню украшал боевой модуль «Шквал» – тридцатимиллиметровая автоматическая пушка, пулемёт, ПТУР «Барьер» и автоматический гранатомёт. Отдельно выделялась лобастая кабина, сделанная по типу авиационного фонаря из тонированного бронестекла. А рядом с боковым водительским люком Хлыщ узрел скромный красный шильдик – «Атлант».
Пока члены группы бродили вокруг невиданной машины, заглядывали под днище и хлопали по броне, проводник отозвал профессора в сторону.
– Надо решать насчёт Серёжи, – он покосился на восторженно изучающего вездеход парня, – Задача усложняется. Если он поедет на грузовике вместе с бойцами обратно, и их тормознут на КПП, неизвестно чем всё кончится.
– Можно предложить такую легенду, – Сладков пытался импровизировать, – например, солдат на поиски мальчика отправил