В начале октября павший духом губернатор Пуэрто-Рико вернулся домой, а феврале 1514 года прибыл и Аламинос со сногсшибательной вестью: он нашел остров, который местные индейцы называют Бимини! Правда, источника молодости на нем не оказалось, он был пустынным и голым, но название вновь возродило надежды губернатора на бессмертие.
На подготовку новой экспедиции ушло семь лет. За это время Понсе де Леон побывал в Испании и получил права наместника на открытых им землях. Если желаемого источника нет на острове Бимини, то он должен быть где-то рядом, скорее всего во Флориде, полагал губернатор. Необходимо завоевать эту страну и исследовать воду из каждого водоема.
Понсе де Леону исполнилось шестьдесят лет. Оставалось не слишком много времени. Или он обретет молодость, или старуха с косой заберет его туда, откуда никто не возвращается.
Огнем и мечом
В 1521 году два корабля вышли в море. Наряду с отборной командой моряков на борту находился хорошо вооруженный отряд из двухсот профессиональных солдат и свирепые собаки, специально обученные охоте на людей. По тем временам для Нового Света это были значительные силы: спустя десять лет Франсиско Писарро с четырьмя сотнями солдат сокрушил обширную империю инков.
Огнем и мечом Понсе де Леон прошелся по селениям Флориды. Пленных индейцев пытали на раскаленных решетках, но никто из них ничего не знал о волшебном источнике. Углубившись в дебри полуострова, отряд испанцев попал в засаду. Несколько тысяч индейцев из-за кустов обрушили на пришельцев град отравленных стрел и копий. Ответная пальба по джунглям ничего не дала. Краснокожие увеличивали натиск. Испанцы дрогнули, смешали ряды и отступили в полном беспорядке. Понсе де Леон был ранен отравленной стрелой. С большим трудом остаткам отряда удалось выйти к кораблям, которые в спешном порядке снялись с якорей и взяли курс на Кубу.
Понсе де Леон корчился на палубе в предсмертных судорогах. Никто не обращал на него внимания: экипаж боролся с мощным течением Гольфстрима. В помутившемся сознании губернатора, так стремившегося к бессмертию, холодные освежающие струи источника жизни мешались с проваливавшимся в океан берегом Флориды – земли, которая не только не вернула ему молодость, но и отняла последние отпущенные Богом годы.
Странствия королевского прокурора
В 1527 году шестьсот конкистадоров на пяти кораблях повторили попытку завоевать для испанской короны полуостров Флорида. На этот раз испанцев интересовало только золото. Среди них находился королевский прокурор Кабеса де Вака, удивительные приключения которого вошли в золотой фонд истории географических открытий.
Золотая погремушка
Потрепанная бурями испанская эскадра пристала к берегам