Скоро от имен и титулов у меня закружилась голова, и я просто молча кивала, иногда улыбалась и говорила слова приветствия. А дальше оставалось только любоваться на ряды воинов и слушать звон металла. Признаться, наличие такого числа воинов вдохновляло – как будто у меня вдруг появилась собственная небольшая армия. Как минимум я почувствовала себя более защищенной.
От меня потребовали вступительное слово, и я вышла вперед, чувствуя легкую дрожь. Выступать на сценах мне порой приходилось, как и на всяких конференциях, но тут обстоятельства были ни на йоту не похожи. Я, черт возьми, герцогиня. Не последний титул во всем королевстве, огромная ответственность.
– Я не буду много говорить, – шепнула я Эльду.
– Имеете право, – кивнул он.
И я коротко обратилась с простой фразой, которую подсказал страж, а я успела мысленно повторить на все лады:
– Приветствую всех подданых Киранийских земель. Сегодня я встречаю вас и буду смотреть на ваше воинское мастерство. Покажите нам настоящую отвагу и доблесть, а лучшие из вас получат награду. – Я назвала денежную сумму.
Кто-то удивленно смотрел на меня, ожидая на моем месте герцога. Поэтому я стояла перед ними, замерев и вытянувшись в своем новом наряде по местной моде: высокие сапоги, штаны, темно-синее платье с корсетом и укороченная, подобранная спереди юбка. Только длинный плащ со стоячим воротом, перехваченный на талии ремнем, был расшит роскошно, подчеркивая мое происхождение и знатность.
Ремень, идущий под корсетом, служил креплением для меча, и я прихватила свой кинжал. Мне с ним и правда будто стало спокойнее.
Этим утром я спросила у Зарины, где большое зеркало, на что она с удивлением сказала, что я сама потребовала убрать зеркала из виду около месяц назад.
– Да, – запнулась я. – Тогда мне так хотелось, но сейчас хочу вернуть как было.
Похоже, суеверия окончательно доконали леди Найрин и та стала бояться даже собственного отражения. Зарина удивленно пожала плечами, но распоряжение передала.
Когда я увидела себя в огромном зеркале до пола в этом торжественном наряде, то удивленно замерла. Будто с постера к фильму «Гордость, предубеждение и зомби». Там тоже была героиня в похожем наряде и с внушительным мечом в руках.
И теперь я стояла перед толпой местной знати, рыцарями, боронами и прочими мелкими аристократами, чувствуя нарастающую уверенность. Они увидят, что леди Найрин не так слаба и представляет что-то из себя даже в отсутствие мужа.
Но мое спокойствие разлетелось в тот миг, когда в толпе послышался крик.
– Где же сам герцог, ваша светлость?! – кричал голос из толпы, и я похолодела. – Говорят, он помер! Почему же вы не сказали?
Я щурилась на солнце и не могла разглядеть, кто такой осведомленный и дерзкий.