– Зачем же доводить до уличных столкновений? – вмешался Фарсак, задумчиво потирая лоб, будто припоминая службу в молодости.
– Если ты вырос на Нийласе, знаешь, что наша земля изобильна, а водоемы полны рыбы, никто здесь не дохнет от голода, – с улыбкой заключил князь, – но жизнь простолюдинов однообразна, а мы – горячая, неистовая раса, нам нужно порой собраться в толпу и хорошенько продрать глотки, прежде чем вернуться к прежней рутине. Эй, Зунга, ты же поднялась из низов, расскажи, как в самой жалкой лачуге вашей деревни молились на статую Императора!
Алейша перевела взгляд на степенную нийласку, и та кивнула, соглашаясь. Решив, что на этом острые вопросы гостей закончились, Тамил обернулся к тигру, который спокойно наблюдал за происходящим со своего травяного ложа.
В голову князя тотчас пришла блестящая идея, как скрасить вечер в вынужденном заточении Бенапура и поразить воображение строптивой гостьи.
– Спустить в яму златогривого красавца! Он голоден и свиреп, а мне давно хотелось выяснить, чья лапа сильнее, а клыки острее – у тигра или льва. Я ставлю на моего питомца. Пусть он разорвет в клочья ленивую кошку Амира.
Слуги загудели, словно разбуженный улей шершней, а Зунга нахмурилась так, что невозможно было понять, нравится ей распоряжение хозяина или она не смеет нарушить приказ. Только одна фраза сорвалась с ее губ:
– Амирхан будет разгневан. Ваше пребывание здесь осложнится. Подумайте еще раз, господин.
– Зверь на моей земле, значит, принадлежит мне и я могу хоть сейчас изжарить его на вертеле.
– Лучше бы взять молодую антилопу для этих целей, – проворчала Зунга.
Наконец после ряда суетливых приготовлений, клетку со львом удалось подкатить к самому краю бассейна. Несмотря на возмущенный возглас Алейши и молчаливое осуждение Фарсака, Тамил велел поднять грязную решетку и выпустить хищника прямиком на дно каменной чаши. Княжеская охрана с оружием наизготовку заняла места наверху.
Понимая, что никакие просьбы не убедят самодура отменить предстоящую схватку, Алейша с тоской оглядела ближайшие заросли и твердо обратилась к Тамилу:
– Я считаю твой приказ отвратительным и не собираюсь смаковать эту дикость. Я ухожу.
– Интересно, куда? Тебя не выпустят за пределы Бенапура.
– Разве я пленница? – с вызовом спросила Алейша, заметив, как напрягся Фарсак.
– Ну, что ты, дорогая! – ядовито улыбнулся Тамил. – Броди, где вздумается, но учти, я не собираюсь тебя кормить просто так. Скоро наступит ночь, станет темно и холодно. Если мой дом тебя не устроит, можешь выбрать любую клетку. Вон в кустах парочка пустых…
Капитан Фарсак наклонился к принцессе и, едва сдерживая ярость, прошептал:
– Позвольте, я скажу этому юнцу, кто вы на самом деле!
Принцесса тихо ответила:
– Нет, я хочу знать до каких пределов может дойти его грубость по