Ароматы цветущего сада смешались с вонью скотного двора у нерадивого хозяина.
– Тамил, если я верно поняла, здесь редко бывают посетители. Почему бы тебе не отпустить птиц, а животным улучшить условия содержания? Странно, я совсем иначе представляла местные парки.
– При Бенапуре всегда был зверинец, – равнодушно ответил Тамил, – наши предки развлекались, устраивая битвы хищников на арене или обучая зверей разным веселым штукам. Профессия дрессировщика пользовалась большим почетом.
– Хорошо, что некоторые традиции ушли в прошлое, – прошептала принцесса и вдруг прямо обратилась к Зунге:
– А вы любите охоту?
– Разве что на домашних крыс, – без малейшего раздумья выпалила та, – я выросла в деревне и хорошо помню, как хвостатые твари губили наши запасы.
– Как же тебе удалось подняться до управляющей княжеского кортежа? – мягко спросил Фарсак.
– Мою мать взял в постель один из Великих князей. Мне было семь лет, а брату двенадцать. Нас устроили в хорошую школу и оплатили учебу даже когда покровитель нашел любовницу помоложе, – спокойно пояснила Зунга, доброжелательно поглядывая на привязанную к изгороди козу.
Алейша про себя грустно усмехнулась.
«И вот из такого общества мне хотели найти верного мужа! Мужчины Яшнисс, конечно, тоже любвеобильны, но сделав выбор, никогда не обижают подругу изменой, ведь женщины любой расы грезят об идеальном спутнике. Наверно, я не исключение. Но у меня есть счастливый пример родителей, которые искренне преданы друг другу. Разве я соглашусь на меньшее…»
Заметив тень на лице гостьи, Тамил расценил это как признак скуки и тут же принялся выдумывать развлечения.
– Мы поужинаем под сенью джатовых листьев, а потом продолжим осмотр. Надеюсь, здесь сохранился хотя бы один фонтан в рабочем состоянии. Отец совсем забросил поместье и не разрешает что-то менять.
Алейша не успела возразить, что зрелище животных в тесных клетушках поубавило ее аппетит, как из соседних кустов раздались испуганные вопли прислуги. Фарсак немедленно встал рядом с принцессой, готовясь в любой миг закрыть ее от опасности, а Зунга подняла руку с оружием.
Спустя недолгое время толпа окружила соседний бассейн, в котором так давно не было воды, что из многочисленных трещин на дне и в стенах проросла трава. Но не облупившиеся барельефы и не крупные белые цветы у подножья статуи охотника привлекали внимание. Алейша, как завороженная, с восхищением смотрела на зверя, решившего переждать жару в тени каменной чаши.
Великолепный тигр зевнул, обнажив клыки, и царственно вытянул вперед правую лапу, словно приветствуя собравшихся.
– Отличный образец! – похвалил Тамил. – Как он сюда попал?
– Большой