– На Зеленую! – распорядился он, забираясь в коляску и вытягивая гудевшие от усталости ноги. А потом решил, что и мозгам тоже нужно дать отдых, полностью сосредоточившись на красотах ночного города. Тем более что за прошедшие два года хуже он не стал и полюбоваться было чем: яркие газовые фонари, широкие прямые проспекты, стильные фасады с сияющими витринами в нижних этажах… И публика, в этот непоздний еще час фланирующая по улицам или сидящая на открытых верандах кофеен и ресторанов – разодетая, изящная и веселая. Действительно, ничуть не уступает столице, а кое в чем так даже и превосходит.
Отпустив кучера в самом начале Зеленой улицы, возле все еще не застроенного пепелища бывшего притона, Дари тщательно убедился, что лишнего любопытства не привлек, и юркнул в щель между двумя заборами. Чтобы задами, вдоль протекавшего там ручья, выйти к бывшему пансиону госпожи Шарот. Дом, покинутый пару лет назад, все еще держался молодцом, а вот ухоженный прежде садик сдал: зарос и одичал. Впрочем, Пеплу это было только на руку. Под прикрытием темноты и раскидистых кустов чубушника он пробрался к крыльцу и в тайнике под ступенями нашел заранее приготовленный для него тючок с одеждой. Переодевание много времени не заняло, и очень скоро обратно на Зеленую вышел уже совершенно другой персонаж, мало чем напоминающий давешнего работягу.
– Отель Амбасада, – назвал он адрес кстати подвернувшемуся извозчику. – Побыстрее.
– Как скажете, ваша милость, – откликнулся тот и залихватски щелкнул вожжами, подгоняя лошадку.
В гостинице его уже ждали. И едва он назвал свое имя у стойки, тут же приветливо улыбнулись:
– Номер двести шестой, господин Ранси. Второй этаж. Устроит?
– Да, вполне, – с чуть рассеянным видом кивнул в ответ Пепел.
– Ваши вещи доставили вчера. Они уже в комнате.
– Благодарю.
– Подать вам ужин? Или предпочтете общий зал?
– Подайте, если не затруднит. А то путешествие вышло несколько утомительным.
– Да, конечно. Через полчаса доставят.
– Прекрасно. Как раз успею вымыться с дороги.
Госпожа Шарот отбывала в путешествие, рассчитывая использовать время каникул и с толком, и с удовольствием. Жалование декана самой престижной военной академии империи плюс кое-какая мелочь, отложенная на счета раньше, вполне позволяли ей пару месяцев с комфортом покататься по стране, посещая чем-то памятные места и навещая друзей – старинных и не очень.
И обставляла свой отъезд энергичная бабушка красиво и с размахом – так, как всегда умела и любила. Кафедра риторики и древних языков в Шант Эли стояла если не на ушах, то уж на голове точно.
– Мальчик, ну что ты делаешь? – госпожа декан даже голос не повысила, а «мальчик» с предвыпускного четвертого курса замер, словно заяц, с поличным пойманный в капусте. – Этот саквояж не нужно нести в салон, его нужно в багажник…
И тут же, ровно тем же тоном, без перехода, развернулась отчитать уже метрессу женского