– Если хочешь получить власть, обязательно должен завладеть манускриптом. Я всему тебя обучила. Только тебе под силу его отыскать.
– Где он?
– Он… скрыт от глаз смертных.
– Как это? – Я усмехнулся. – Я ведь тоже смертный. Как я его увижу?
Мать сурово сдвинула брови:
– Ты не понимаешь! Это самая опасная книга, которая когда либо существовала. Ее страницы – людская кожа. Алые чернила – человеческая кровь. Черные – украдены у Короля Смерти. А серебряные – лунная пыль. Она может нашептывать собственную волю и сводить с ума. Один из ковенов алхимиков решил избавиться от книги. Но уничтожить ее не удалось. Тогда эти глупцы изодрали книгу на страницы и зачаровали каждую, чтобы их невозможно было прочитать даже после того, как страница будет найдена. После они спрятали страницы в своих монастырях.
Я нервно хмыкнул:
– И мне нужно отыскать каждый лист?
Мать строго сжала брови:
– Их всего три.
Я удивленно рассмеялся:
– Книга из трех листов? Что такого ужасного в ней можно записать?
– Говорю же тебе: это необычная книга! Трех листов хватило, чтобы оставить на ней страшные знания.
– Почему вы думаете, что я смогу с этим справиться? – Я серьезно взглянул на мать. Может, она считала, что я все еще ребенок, но я прекрасно понимал кто я, как ко мне относятся и какое будущее меня ждет.
Мать отвела взгляд. Она всегда так делала, когда пыталась что-то от меня скрыть – не говорить неприятную правду.
Когда вновь посмотрела на меня, ее глаза блестели от сдерживаемых слез.
Она ласково погладила меня по щеке, нагибаясь ближе, и тихо проговорила:
– Тебя ждет великое будущее. Только ты сможешь поднять Северное королевство с колен.
Я знал, что матери хочется достичь влияния. Хочется, чтобы нас с ней уважали. Чтобы с нами считались. Но она всего лишь наложница. А я – побочный сын. Король никогда не признает меня и не женится на ней. Я ему нужен, пока он не сможет зачать другого наследника. Я – запасной. Тот, от кого избавятся, когда появится еще один, правильный и нужный, сын.
Мать неожиданно крепко обняла меня:
– Я точно знаю, что ты будешь править, мальчик мой. Королевство будет твоим. Ты станешь великим королем и положишь начало новой династии.
Я знал, что это самая заветная мечта матери. Она до сих пор надеялась. Я же понимал, что ничего такого не будет. Меня рано научили читать. В главной библиотеке я нашел исторические хроники и давно знал, какая судьба меня ждет. От неугодных и ненужных наследников избавлялись.
Но я не хотел расстраивать маму.
– Пообещай, что найдешь манускрипт Маледиктуса.
Я вдохнул ее родной запах:
– Обещаю, мама.
Тогда я еще не знал, на что соглашаюсь. Не знал, что мать окажется права, и все действительно изменится. Не знал, что слишком полюблю жизнь, чтобы просто так смириться со смертью. Тогда мне было семь лет, и истории о Маледиктусе