Проект разворачивался все шире, финансирование возросло, набирался новый штат ученых, закладывались новые лаборатории. Стали поговаривать о третьей базе, в Африке, уж слишком часто засекались вражеские корабли над Сахарой и джунглями.
А чуть позже, в начале мая, стало известно, что правительство ЮАР заключило некий негласный договор с представителями инопланетян. Едва не разгорелся крупный международный скандал, помешал этому только рассказ одного из охотников, кочующих по территории Мозамбика. По всей видимости, он набрел на базу пришельцев, совершенно случайно. Не раз наблюдал взлетающие и садящиеся корабли, несколько раз натыкался на снующих в окрестностях базы «серых людишек с большими головами». В описании нетрудно было узнать сектоидов.
ООН урезало финансирование за апрель: слухи о базе чужаков дошли и до Женевы. Ничего не оставалось, как пытаться уничтожить ее. Тем более что несколько абдукторов прошли в разные дни над Европой и ни разу перехватчики не смогли их догнать. А значит, исчезали люди. И икс-комовцы не сумели этому помешать.
Пятого мая «Рейнджер-Европа» взял курс на юго-восточную Африку. Десятка икс-комовцев самого боевого состава была настроена более чем решительно. Уверенности каждому добавляла тяжесть темно-серой «Скорлупы» на плечах.
Пир почти всю дорогу бессовестно проспал, потому что летели долго; лишь когда на экране появился ван Торенс, Завадски Пира растолкал.
– Очнись, Пир! Проспишь все на свете.
Лихачев через силу открыл глаза.
– Полчаса до высадки, – добавил Ник. – Разминай мозги.
– Что мозги, – Пир потянулся. – Я стреляю не мозгами.
Завадски усмехнулся:
– Тогда разминай то, чем стреляешь.
– Привет, ребята! – ван Торенс сегодня был озабочен больше обычного. – Как настроение?
– Замечательно, – уверил его Везунчик Ревеню. – Вынесем сегодня всех в лучшем виде. Что скажешь? Сколько головастиков окажется на базе?
– По предварительным прикидкам – десятка два. Включая кибердиски. Ник, Пир и Ивасаки, как всегда, идут с шокерами. Авось кого-нибудь возьмете… Кстати, хорошо бы лидера или коммандера – они обязательно будут на базе. Видите вот этот знак?
Ван Торенс показал начертанный на куске ватмана символ, отдаленно напоминающий адидасовский трилистник.
– Вы найдете его на стене шлюза, ведущего в командный центр. А вот это знак медицинских служб; это – технических… Запоминайте,