“Дзынь!”. Лифт достиг пункта назначения. Карл открыл глаза, и, аккуратно разжав вновь сжавшуюся левую руку, покинул кабину. Он вышел. Огляделся. Нащупал глазами табличку навигации. Повернул направо. Прошел несколько шагов. Распахнул смежную дверь. Вышел в коридор, соединяющий квартиры. Повернул налево. Прошел несколько шагов. Вновь повернул налево. Прошел еще с десяток шагов. И… застыл.
– Квартира номер 56. Восьмой этаж. Мэрл…
Мэрл. Выдуманное имя выдуманного друга. И… неожиданно Карл почувствовал себя невероятно глупо. Какого, в конце концов, чёрта? Он – взрослый самодостаточный мужчина с хорошей работой и отличной квартирой в красивом доме. А стоит перед дверью незнакомого человека в неизвестном ему доме, надеясь на… чудо?
– Неужто я так отчаялся?
Ответа на этот вопрос ему, разумеется, никто не дал. Карл стоял перед дверью, и нерешительно… ждал. Ждал, пока внутренние весы сделают свой выбор в пользу одной из чаш.
– Черт возьми. Чем я вообще занимаюсь?
Фразу эту он произнёс на одном дыхании. За этот выдох его рука успела метнуться к дверному звонку и нажать. Внутри у мужчины всё затрепетало. Вот он, момент, когда ему откроется правда. Когда он узнает, кто же такой этот Мэрл. Когда он познакомится с жильцом этой квартиры. Возможно, они даже станут друзьями. А, может, и супругами (если окажется, что это все-таки девушка). Может, она будет небольшого роста, с тёмными карими глазами, аккуратным носиком и милой улыбкой. Может, она будет совсем одна, и глубоко внутри она будет ждать такого человека, как Карл. Или, может быть… её не будет дома.
Карл еще раз позвонил в дверь. Ответа не было.
– Хм…
Карл в нерешительности топтался на месте. Может, она в ванной? Или слушает музыку в наушниках? Или Мэрл просто спит и не слышит его звонка?
Он помялся на одном месте. Воровато оглянулся. Опустил руку на дверную ручку. И аккуратно нажал.
К величайшему удивлению Карла, дверь открылась. Собственное безрассудство и смелость лишили мужчину дара речи – ему невообразимо сильно хотелось увидеть ту самую Мэрл, мысли о которой терзали его уже несколько недель. Он вошел в квартиру. Красивый серый ламинат, несколько курток разных размеров на вешалке у входа. Аккуратно выставленная женская обувь. Девушка! Он был прав!
Сердце в груди запрыгало из стороны в сторону. Оглядев прихожую, Карл сделал несколько шагов по небольшому коридорчику квартиры. На побеленных стенах коридора висело несколько фотографий животных, а также видов гор и лесов севера США. Судя по качеству снимков, девушка была отменным фотографом. Нос ему приятно щекотал сладковатый запах каких-то отдаленно знакомых конфет. Разглядывая снимки, Карл не заметил, как наступил на лежащий на полу теннисный мячик. От этого нога его подвернулась, и, охнув, мужчина завалился на стену. Мяч отскочил от него, с силой ударив в одну из нескольких дверей коридора.
– Ах… черт… эй! Извините! Меня зовут Карл!
Восстановив равновесие, мужчина собрал всю свою волю в кулак и направился