– Ну, тысяцкий, ты даёшь! – разговор двух приятелей прервал завалившийся вовнутрь отряд городских стражей из четырёх человек. Возглавлял его Годимир, хорошо знавший рыжебородого воина ещё по совместной службе на Первой заставе. – Мы уже запарились прибирать их тулова за тобой…
– Рот закрой да давай делай свою работу! – рявкнул мигом заткнувшемуся бойцу Ратибор, пребывавший явно не в настроении. – Ну, – бросил он между тем Емельяну, – пошли до князя! Но чего же мне так тревожно на душе?! – задумчиво пробормотал могучий гигант себе под нос. – Никак не пойму… Чуйка моя так и забилась в груди, аки пташка трепетная в клетке золочёной!.. Не к добру…
Глава 2. Неожиданный визит
Изба Ратибора
Самое начало июля выдалось знойным и душным. Вслед за тёплой весной пришло и жаркое лето. Обжигающие лучики солнца весело плясали по слегка потрескавшейся черепичной кровле небольшого, но уютного домика рыжебородого великана, создавая добрую парилку внутри самой избушки, несмотря на то, что все окна были настежь и не закрывались даже на ночь. Но это слабо помогало, если только небольшой сквознячок не приносил временное облегчение томящимся взаперти, как в темнице какой, красавице Марфе и Буреславу с Властой, их с Ратибором детишкам семи и шести лет от роду. Сидеть в заточении им страсть как надоело, а наружу можно было выйти только в сопровождении бдительно охраняющего их покой небольшого отряда городской стражи, денно и нощно стерегущего семью молодого богатыря. Отлучиться караулу позволялось лишь в том случае, если сам Ратибор, воротясь домой, отпускал на время своего пребывания с близкими бравых воителей, кои уважали и одновременно боялись рыжеволосого гиганта как огня, меньше всего на свете желая как-либо его огорчить.
Время перевалило слегка за полдень, и яркое светило палило нещадно, как будто решило прогреть землицу на год вперёд. Обычно в сей дневной промежуток стражники либо восседали в тени на завалинке, с обратной стороны избы, либо Марфа пускала их в дом, выделив комнатушку для посиделок, чтобы уж совсем те не сварились на солнцепёке, предварительно прося натаскать водицы из ближайшего колодца. Обильное питьё, мокрая тряпица на голову, сквозняк да тенёчек – вот и всё, что могли позволить себе страдающие от жары витязи. Можно было, конечно, стянуть с себя лёгкие рубахи да штаны, оставшись в одних исподниках, но ни у кого из бойцов даже мысль такая не зародилась в мозгу: во-первых, при Марфе и детках расхаживать практически голышом не позволяли элементарные правила приличия, а во-вторых,