В это же время принцесса Мэла глядела из своего окна на южный берег. На её перинах лежал букет эльмарийских ландышей от тайного почитателя. Фрейлина по имени Вита, уроженка восточных Казейских степей, затягивала корсет на её белой груди. Мэла сжимала кулачки и злилась. То ли от тугого корсета, то ли от приближения процессии сильфов.
– Ты погляди-ка, Вита, сколько показухи!
Процессия сильфов дошла по воде до острова и остановилась в ожидании. Откидные ворота-мост ползли вниз.
Вита быстро поглядела из окна и снова принялась шнуровать.
– Говорят, – игриво сказала она, – у них мужчина ничем не отличается от женщины.
– Ты серьёзно? – Мэла изумилась. – Даже тем, что между ног?
– Они живут бесконечную жизнь, никто не знает, грозит ли им смерть от старости. Сами подумайте, зачем им продолжать свой род в таком случае?
– А как же…
– Говорят, они родятся прямо из воздуха горных вершин. Но теперь, когда дикари согнали их с Орлиных Гор, дети сильфов перестали появляться на свет.
– А я слышала, они могут принимать форму человека.
– Потому Его Величество и собирается… сделать то, что собирается.
– Что? Женить меня на одном из них?
– Может быть, этот сильф обернётся вполне недурным рыцарем, – подмигнула ей Вита.
– Ерунда! Они даже наощупь, как дым… фу, мерзость!
– Кое-что у него может быть вполне твёрдым, – Вита игриво заглянула ей в глаза через плечо.
Мэла оттолкнула её и бросилась на кровать. Она зарылась в одеяла и оттуда крикнула:
– Я не стану женой светлячка! Пусть меня хоть трижды опоят красножаркой. Ещё раз повторяю, он мерзкий!
Вита покорно достала из комода платье и встала в ожидании. Мэла высунула из-под одеял руку и утянула к себе букет. В букете была записка.
– И вообще, – донеслось из-за одеял, – может быть, у меня уже есть кто-то.
По улицам города вниз спускалась процессия Артагона. Сам король в расписной колеснице примерял улыбку для встречи гостей. Стража теснила чернь, разгоняя нищих и увечных по домам – чтобы не позориться перед голубой кровью сильфов.
Встреча произошла внизу, у стен. Сильфы зашли по откидному мосту и остановились в ожидании Артагона. Из всех щелей, дверей и окон на них глазели горожане. А поглазеть действительно было на что.
Часть сильфов уже приняли свои человеческие обличия. Они были невысокими узкоплечими, в лёгких белых одеждах. Их миндалевидные глаза, чуть оттянутые с углов, светились синим. Это свечение то угасало, то вновь пламенело, словно они не до конца могли сдерживать его. Серебристые волосы струились ниже пояса, и трудно было отличить мужчин от женщин. Тела их были неразвиты, и у сильфид, когда они принимали облик человеческой женщины, груди и бёрда не сильно выделялись.
Впереди