– Да, да! Без стука, без спроса, – лихорадочно подхватил незнакомец. Пальцы его рук опять гибко зашевелились, как водоросли под водой. – В любую сказку, куда пожелаю. Беспрепятственно. Неожиданно. Когда все беспечно спят. Я могу и ночью подкрасться… А у вас есть этот волшебный мел?
– Кажется, еще остался кусочек, – в задумчивости потер лоб волшебник Алеша.
– Дайте мне его, дайте! – глухо проговорил незнакомец. Глубоко в его глазах вспыхнул тусклый красноватый огонь.
– Но, простите, зачем он вам? – внимательно вглядываясь в незнакомца, спросил волшебник Алеша.
– Для того чтобы… – тут загадочный гость, словно боясь проговориться, умолк и, оттолкнувшись пятками от пола, вместе с креслом отодвинулся подальше в темный угол.
Чем больше волшебник Алеша присматривался к своему гостю, тем тяжелее становилось у него на душе.
Волшебнику Алеше даже показалось, что тени из всех углов стягиваются к незнакомцу и окружают его темным кольцом.
«Нет, положительно ему нельзя доверить волшебный мел, – решил волшебник Алеша. – Совершенно неясно, что он замышляет. Думаю, что-то недоброе. Как вы считаете? О, несомненно…»
Видимо, простодушный волшебник Алеша не смог скрыть своих мыслей, и его проницательный гость догадался, о чем он думает.
– В таком случае продайте мне его. – Незнакомец наклонился вперед.
– Это вы бросьте! Я не торгую волшебством! – возмутился волшебник Алеша.
– Не притворяйтесь! – Незнакомец презрительно скривил узкие губы. – Это пустые отговорки: все на свете продается. Дело только в цене. Так назначьте ее, любезнейший. Мой повелитель щедро заплатит вам.
– Мы не поймем друг друга, – устало покачал головой волшебник Алеша. – Я не отдам вам волшебный мел ни за какие сокровища на свете. И кончим этот разговор.
Глаза незнакомца злобно сузились.
– Вы еще пожалеете об этом! – прошипел он.
Незнакомец резко вскочил, с досадой одернул зацепившийся за ручку кресла бархатный плащ.
– Вы мне угрожаете? – тихо сказал волшебник Алеша и улыбнулся.
Странный посетитель осторожным движением протянул руку, словно возле губ волшебника Алеши порхала бабочка и он хотел ее поймать. Волшебник Алеша невольно отшатнулся.
Но незнакомец тут же отступил назад, и его хищно скрюченные пальцы разжались.
– Улыбаетесь! – с бессильной яростью прошептал он. – О, если бы мы были в сказке! Там бы я быстро отнял у вас вашу доверчивую и беззащитную улыбку… А здесь… здесь я бессилен.
– Мяу! – послышался сладкий голос, и в щелку двери, вильнув плоским телом, вошел кот Васька.
Он весь лучился благодушием, уютной ленью и радостью. Он улыбался. Он просто не мог не улыбаться. Еще