– Да, вечер на удивление горчичный, – рассеянно отозвался Эбенизер.
– Горчичный? Что значит «горчичный»?!
– Прости, понятия не имею, что на меня нашло. Я хотел сказать не «горчичный», а…
– Неважно, Эбенизер! – сварливо перебил его монстр. – Главное, что вечер сегодня добрый. На редкость добрый!
– Да, разумеется.
В комнате повисло молчание. Эбенизер был слишком голоден, чтобы придумать тему для разговора, а чудовище всё никак не могло решить, хорошее у него настроение или нет. Впрочем, вскоре оно определилось.
– Ох, Эбенизер, я не могу на тебя сердиться. Особенно после того, как ты принёс мне такой восхитительный ужин, – вздохнул монстр.
– Рад, что тебе понравилось.
– Приятно для разнообразия съесть кого-нибудь с характером, – поделилось чудовище. – И ржавая клетка стала приятным дополнением.
– Звучит так, словно это было исключительно вкусно, – заметил Эбенизер.
– Верно. Что ты хочешь получить в награду?
Вот так это работало. Эбенизер обеспечивал монстра едой, а тот взамен дарил ему подарки. Хрустальная люстра, ведьмина метла, гигантский плюшевый мишка – не было ничего, что монстр не мог бы наколдовать для Эбенизера.
– Пианино, – сказал Эбенизер. – Буду очень признателен, если ты достанешь мне кабинетный рояль – небольшой, чтобы я мог сам спустить его вниз по лестнице.
– Так-так-так, – прошелестел монстр. – Никогда бы не подумал, что настанет день – и ты проявишь интерес к музыке. Быть может, мне добыть пособие для начинающих пианистов в придачу к роялю?
– Боже, нет! – фыркнул Эбенизер, до глубины души оскорблённый предложением чудовища. – Я не собираюсь на нём играть. Поставлю в передней гостиной, чтобы соседи завидовали.
– Странный ты человек, – задумчиво произнёс монстр. – Но твое желание – закон.
Чудовище закрыло три чёрных глаза, захлопнуло пасть и начало извиваться всем своим телом, издавая при этом низкое гудение.
А потом его глаза вдруг распахнулись, чудовище замерло – и отрыгнуло рояль. Тот слегка поблёскивал от слюны, но в остальном был идеальным: небольшим, как хотел Эбенизер, и определённо красивым – на зависть всем соседям.
– Премного благодарен, – сказал Эбенизер, поднял рояль и зашагал к двери. У самого порога он обернулся. – О, чуть не забыл! Мне нужно от тебя ещё кое-что.
– Что бы это могло быть? – спросил монстр.
– Подарок на день рождения, – ответил Эбенизер. – В субботу мне исполнится пятьсот двенадцать лет, и я уже чувствую, как на моём лице снова появляются морщины. Так что мне опять потребуется эликсир молодости.
– Без проблем, Эбенизер. Рад помочь.
Чудовище закрыло глаза и принялось извиваться, но внезапно остановилось.
– Всё в порядке? – нахмурился