– Я несу послание от короля Эльфландии.
Лис не выказал ни уважения, ни страха при упоминании наводящего ужас имени, но слегка наклонил голову, так чтобы в глазах его невозможно было прочесть благоговение, охватившее зверя.
– Раз речь идет о послании, – отвечал лис, – то обители людей вон там.
И длинным острым носом он повел в сторону Эрла.
– Как я узнаю их, когда доберусь? – спросил тролль.
– По запаху, – отвечал лис. – То огромная обитель людей, и запах там стоит невыносимый.
– Благодарствую, Собака-Сама-по-Себе, – откликнулся тролль. Нечасто доводилось ему благодарить кого бы то ни было.
– Я бы близко к ним не подходил, – заметил лис, – если бы не…
И он прервался на полуслове и задумался про себя.
– Если бы не что? – поинтересовался тролль.
– Если бы не их куры. – И лис торжественно умолк.
– Прощай, Собака-Сама-по-Себе, – молвил тролль и, перекувырнувшись через голову, направился к Эрлу.
Тролль скакал сквозь лютики все утро, пока поля искрились росою, и к вечеру так далеко продвинулся на своем пути, что еще до наступления темноты увидел перед собою дым и башни Эрла. Селение тонуло в овраге; остроконечные крыши, трубы и башни выглядывали над краем долины, и дым повисал над ними в сонном воздухе. «Обители людей», – промолвил тролль. Он устроился в траве и окинул селение взглядом.
Потом тролль подобрался поближе и всмотрелся снова. Дым и скопище крыш ему не понравились; и, безусловно, запах стоял отвратительный. В Эльфландии некогда бытовала легенда о мудрости Человека; но ежели этот миф и внушил легкомысленному троллю хоть малую толику почтения к нам, почтение это немедленно развеялось по ветру при одном взгляде на переполненные дома. А пока тролль изучал крыши, мимо прошло дитя четырех лет: маленькая девочка возвращалась с наступлением вечера домой в Эрл по тропке через поля.
Тролль и дитя поглядели друг на друга круглыми от изумления глазами.
– Привет, – сказало дитя.
– Привет, Дитя Человеческое, – отозвался тролль.
На этот раз он отказался от говора троллей и перешел на язык Эльфландии, на то более возвышенное наречие, к которому прибегал, говоря перед королем; языком Эльфландии тролль вполне владел, хотя в домах этого племени предпочитают говор троллей и к высокому наречию никогда не прибегают. На этом же наречии в ту пору изъяснялись и люди: языков существовало гораздо меньше, нежели теперь, потому эльфы и обитатели Эрла пользовались одним и тем же.
– Ты что такое? – спросило дитя.
– Тролль из Эльфландии, – откликнулся тролль.
– Я так и подумала, – сказало дитя.
– Куда ты идешь, Дитя Человеческое? – полюбопытствовал тролль.
– Домой, – отвечало дитя.
– Нам туда не хочется, – предположил тролль.
– Не-ет, – согласилось дитя.
– Пойдем в Эльфландию, – предложил тролль.
Дитя надолго задумалось. Другим