– Благодарю, Ваше Величество, за изысканный комплимент! – голос у человечка оказался приятным и сильным, а превосходная акустика донесла его до каждого из присутствующих. – Я, наравне с остальными, пришёл просить руки Вашей дочери, и посему дозволено ли будет мне обратиться непосредственно к принцессе?
Король был добрым и гуманным, и привык прощать королеве невольные грубости.
– Конечно! Конечно же – это не привилегия! – поспешно проговорил он, сглаживая неловкость. – Пожалуйста, прошу Вас!
– Ваше Высочество! – повернулся гном лицом к принцессе и её свите. – Прошу простить мне бестактность появления без письменного приглашения, но я счёл это возможным, основываясь на указе короля, оглашённом через герольдов по всему королевству, где значилось, что каждый достойный муж, достигший зрелости, имеет возможность предстать пред очи принцессы и предложить ей свою верность, руку и сердце.
Мне несколько раз довелось издалека видеть Вас на конной прогулке в лесных владениях, и мне казалось, что красотою Вы сравнимы с волшебным народцем – вечно юными феями и эльфами. Но сейчас, вблизи я вижу, что Вы прекраснее в десятки раз. И если меня во время оглашения указа не обманули уши, как ранее обманывали глаза, то в этот вот миг я стою перед Вами и предлагаю свою верность, руку и сердце: станьте моею женой перед богами, людьми, гномами, а также любыми другими расами, – и я дам Вам ощущение женского счастья, какого до конца Вашей жизни не получит ни одна женщина на земле.
Принцесса внимательно смотрела на говорящего и… молчала. Вместо неё заговорила первая фрейлина.
– Вас, господин гном, подвёл не слух, а школярская невнимательность. Похоже, Вы, выслушивая указ, не обратили должного внимания на слова «достойный муж», или для Вас остался нераскрытым смысл данного определения.
Гном широко улыбнулся, в глазах промелькнул озорной бесёнок:
– По каким основаниям юная леди готова обвинить меня в дремучем невежестве?
– Вы и вправду хотите это услышать в присутствии всех этих блистательных особ?
Гном лишь недоумённо развёл руками:
– И желательно по пунктам.
– Что же, пожалуйста! Во-первых. Шастать по лесному бурелому в зарослях крапивы и репейника в столь простом одеянии, может быть, весьма практично и оправданно, но являться ко двору неуместно и оскорбительно. Оглянитесь: здесь нет никого, в одеждах менее представительных. Властитель соседнего государства в рыцарских доспехах не в счёт – по обету или по прихоти он не снимает их в течение двадцати лет.
– Ну а мне двадцать лет непозволительно было носить такие одежды: в Подгорном Королевстве это парадная форма магистрата – правителя, по-вашему, или близкого члена его семьи. А по лесному бурелому