– Попытка – не пытка, батюшка, а люди ещё говорят: бог не выдаст – боров не укусит!
– Что думаешь ты, дражайшая супруга? Выскажитесь и вы, старшие мои сыновья.
– Что ж ты задумал, дитятко? – грустно молвила мать. – Ужель наших женщин не хватает тебе?
– То было юношеское баловство, матушка, а теперь наступила пора серьёзных решений.
– Да пусть его делает, что хочет, – высказал мнение старший брат, – проблем, забот и хлопот поубавится.
– А скажи-ка, братец, – вопросил средний брат, – откуда узнал ты о делах Благодатного Королевства, кто тебя надоумил?
– Стратег…
– Ну, что ж, сын мой! С согласия всей нашей семьи даю тебе моё родительское благословение. Не опозорь родового имени, не подведи ожидания общины: представлять тебе выпадает не только семью, но и весь наш народ.
Кобин, Тоби, помогите брату подготовиться соответственно положению.
***
Полон гостей блещущий великолепием чертог тронного зала. Королевичи близлежащих государств в торжественном бархате одеяний, принцы отдалённых западных владений в плащах и мантиях, подбитых атласом с меховой оторочкой, представители северных земель в колетах из кожи морского зверья, мехах песца и горностая, властители заморских краёв в ярких шелках, белоснежных тюрбанах, украшенных драгоценностями и султанами из перьев райских птиц.
Идёт приём женихов, званых со всех концов земли. Слава о красоте принцессы разлетелась далеко за пределы небольшого королевства, по названию которого не каждый из приглашённых мог вспомнить, где же оно находится, но все они отправились в путь тот час же, как заслышали, что король выдаёт замуж легендарную красавицу-дочь.
Богатые подношения, диковинные подарки – кто-то пытается привлечь внимание щедростью и экзотикой далёких стран; витиеватые речи, лестные комплименты, остроумные каламбуры – ставка на ум, ведь принцесса помимо красоты известна учёностью и весёлым нравом. Каждый предстаёт в надежде и демонстрирует лучшие в своём понимании качества.
Приёмы, более похожие на пиры, где ранее прибывшие удобно располагаются за столами с различным угощением, длятся много дней, поредел поток претендентов. Принцесса не сказала ещё своего слова, но гости уже знают её будущего мужа – воинственного правителя соседнего государства – вон тот, который сидит в массивном кресле обособленно от прочих.
Правитель не молод и выглядит устрашающе: лицо со шрамом через правую щеку, угрюмый взгляд из под низкого лба, раздающий угрозы налево и направо. Пренебрегая торжественными одеждами, он облачён в стальные доспехи. Рядом, расставив ноги, стоит оруженосец, опирающийся вытянутыми руками на крестовину обнажённого боевого меча, острие которого воткнуто в блестящий паркет.
Король с королевой восседают на возвышении в золочёных тронах. Принцесса в окружении молоденьких