– Просыпайся. Кажется, нас не заметили, – Хортенс потряс спящего за плечи. Тот машинально попытался оттолкнуть нарушителя своего спокойствия, открывая глаза.
– Ладно. Идём.
Эльф-тушканчик поднялся, теряя равновесие и хватаясь за плечо приятеля. Тот засмеялся, но мгновенно умолк. Из кухни донеслись шаги.
– Ты же сказал! – шёпотом воскликнул Отис, спеша к выходу. Кот крался следом.
– Видимо, ошибся, – Хортенс почти отворил дверь на свободу.
Поздно. В проёме из кухни показался предположительный хозяин дома.
– Уже уходите? – послышался его голос, совершенно спокойный и даже немного расстроенный. Путники медленно развернулись, и Хортенс затараторил:
– Вы всё неправильно поняли! Мы не воры, мы просто хотели переночевать, устали с дороги, но не нашли места лучше вашего дома. Который, к слову, такой уютный! Так что поверьте, это…
Незнакомец засмеялся, садясь на диван. Кот прекратил свой словесный поток, одёрнутый приятелем. Незваные гости ждали приговора, вердикта своей судьбы от непоколебимого хозяина жилища. Он пересёк гостиную в три шага.
– О чём вы? Я приготовил еды, а вы тут о ворах… Что у меня красть? Одни лампы! – незнакомец озарился ясной улыбкой, демонстрируя ряд заострённых зубов. – Не хотел вас будить, так мирно я сам здесь не спал! Привык, наверное. Останьтесь, хотя бы пообедаете! Редко в моих краях гости.
Он удалился в кухню, оставляя открытой дверь.
– Чудак какой-то, – шёпотом заключил Отис, оборачиваясь на выход из дома.
– Зато зубы как у пираньи! Лучше послушаться, пока он не состряпал обед из нас!
– Хортенс, он вдвое тебя меньше, между прочим.
Из кухни послышалось вежливое: «Идёте?»
– Да-да! Минутку! – добродушным тоном ответил кот, тут же меняясь в лице и обращаясь к Отису: – У нас здесь никого нет! Уйти сейчас невежливо…
– Так и скажи, что хочешь есть! – пробурчал эльф-тушканчик, заглядывая в сумку с испорченными пирожными.
В кухне было светлее. Единственное окно, как и везде в доме, плотно занавешено шторами и настежь закрыто. От торшера, стоящего посередине, веяло теплом. Стол круглый, без скатерти, чистый и аккуратный. На нём две тарелки с оранжевым густым бульоном, словно два закатных солнца в виде блюд. Хортенс забрался впритык к стене, чуть не опрокидывая стол. Кот то и дело поглядывал на приятеля, сдерживаясь, чтобы не напасть на еду перед собой. Отис не торопился занять место.
– Как радостно наконец кого-то встретить! Да и таким необыкновенным образом, – восклицал незнакомец, приглашающе отодвигая