Из мчащихся карет доносились недовольные крики, когда путники препятствовали проезду. Чем дальше они углублялись, тем выше взмывали постройки, массивнее и роскошнее красовались глиняные дома.
– Не могу… Больше… – боевой дух Хортенса иссяк. Цветы на усах потеряли прежнюю живость.
Сердце Подземного Города кипело гулом, движением, столь непривычным после полей, тихого дремлющего леса. На площади не находилось толком ничего, кроме порядка. Камни, узором выложенные в широкие ряды, блестели от чистоты. По периметру стояли ухоженные дома. Глиняные стены обвивали стебли растений. Каждое крыльцо словно создавалось для старинного замка. Постройки ограничивались доступными материалами: глиной, песчаными площадками вместо садов, скромными растениями, редко одарёнными красотой. Один из домов отличался от своих соседей. Ютился он между внушительной башней, обвитой лозами винограда, и особняком со сверкающими колоннами, витражными окнами, занимающими половину стен, и статуями каких-то животных.
– Обезьяны, что ли? – спросил Отис у Хортенса, едва не валящегося с лап. Острота зрения не подводила кота и в минуту усталости.
– Нет, не обезьяны, – он пристально вглядывался в фигуры. Кошачьи глаза расширились, а брови полезли на лоб.
– Ну и ну… Да это люди, Отис!
То действительно были фигуры людей. Сквозь прутья решетки Отис увидел их во всей красе. Их каменные лица выражали покорное гостеприимство, они сидели на коленях, сложив руки перед собой. Издали их легко было перепутать с двумя обезьянами.
– Чудак. Похоже, думает, что приручил людей!
– Не прятался бы тогда под землёй, – усмехнулся Хортенс, зевая.
– А это что за дом? – Отис указал на домишко между двумя гигантами.
– Я так увлёкся статуями, что и не приметил, – кот тоже обратил внимание на вычурную постройку. Вычурную прежде всего своей обыкновенностью в окружении архитектурных изысков.
– Может, там никто не живёт? – предположил Отис. – И калитка открыта!
Зелёная дверца качалась полураспахнутой, словно приглашая зайти.
– Безрассудство. Но выбора у нас нет. Сначала постучимся. Нельзя же так просто ворваться!
Отис кивнул. Толкнув хлипкую дверцу, он вошёл первым. Хортенс последовал за ним, чуть не снося дверцу и забор вместе с ней. Получив неодобрительный взгляд, кот лишь пожал плечами. Он махнул лапой, подгоняя приятеля к действию.
– Я?! – полушёпотом возмутился Отис.
– Мы теряем время! – так же шёпотом ответил Хортенс, поставив эльфа-тушканчика прямо перед дверью. – Если я встану на крыльцо, оно может развалиться.
Отис постучался. Тишина.
– Звонок, Отис. Слева!
Над дверью висел миниатюрный деревянный дельфин с грустными глазками. Отис потянул его вниз, после чего раздался звук прекрасного пения и волн. Потянув ещё пару раз, эльф-тушканчик заключил:
– Там никого