– А как часто люди здесь моются?
– Как люди не знаю, я же не смотрю за ними, но я стараюсь мыться часто. Раз в неделю это точно, по субботам.
Соня ничего не ответила, надула щёки и покачала головой.
Собака навострила уши. Вдали послышался чей-то грубый рёв, походивший на вой зверя. Все, кто сидел в повозке, замолчали и стали прислушиваться. Миновали ещё пару десятков метров. Рёв начал переходить в дружный хор, стали различаться слова какой-то, как показалось девочке, совсем нескладной песни.
Пережгла копытца тут кобылка,
За песочек солнышко-то жарко.
Несу я сам на голову злодея палицу тяжёлую,
Несу я сам на шею супостата саблю острую.
Изгоним мы врага с землице нашей
И будем, братцы, праздновать.
Будем пир закатывать, да баллады петь,
Столы поставим да скатертью накроем.
Вино остудим да чарки брагой наполним.
Впереди из-за пригорка появились вооружённые царские стрельцы. Человек сорок или пятьдесят здоровых высоких мужиков, шагающих в шеренгу по четыре человека, они заняли всю ширину дороги.
Авдей отдал команду коню. Повозка свернула на обочину, и толстые стебли травы зашуршали по днищу телеги.
Авдей, положив руку на грудь, наклонил голову в сторону марширующего войска.
Хоть на улице стояла жара, но все солдаты были одеты в красные кафтаны, на голове тоже красные шапки, по кругу отороченные мехом. На груди у каждого располагалась пышная борода. Положив на плечи длинные рукояти топоров (в их отполированной стали сверкали блики солнца и отражалось небо), они высокими сапогами поднимали дорожную пыль.
За стрельцами, сидя на вороных скакунах, ехали несколько всадников. Завершали вереницу повозки. Первая была забита под завязку дубовыми бочками. Вторая мехами. А на последней был собран каркас, обтянутый мешковиной, там висела тушка животного.
Оставив за собой дымку вьющейся в воздухе пыли, они прошли мимо. Авдей уже поднял голову и взялся за вожжи, чтобы выехать на дорогу, как к ним вернулся один из всадников. Девочка его внимательно разглядела. Он отличался от других большим шрамом на щеке и несколькими медными монетами, пришитыми к шапке.
– Приветствую вас! – окликнул всадника Авдей, поклонившись ему.
– Жаркий сегодня день, –воинственно заговорил незнакомец, натягивая вожжи, отчего конь, фырча, начал нетерпеливо топтаться на месте. – Слышали ли вы про набеги разбойников в этих землях?
– Нет, я последнее время ничего не слышал, всё тихо и мирно.
– А куда путь держишь?
– В сторону Самарской крепости, на земли Соснового острова к дальним родственникам.
– А звать как?
– Авдей.
– Значит, говоришь, Авдей, здесь тихо?
– Да, сударь, так оно и есть.
– Ну давай, Авдей, бывай! – проговорил всадник, ударил лошадь пяткой по рёбрам. Та фыркнула и галопом отправилась догонять войско.
Авдей