Сержант уставился на наш малюсенький строй, упёр кулаки в бока, опустил взор себе под ноги да так и стоял несколько минут. Мы же не знали, что делать. Нужно ли что-то говорить? Как-то оправдываться за тех, кто не справился? Судя по тому, что никто не издал ни звука, перебивать оглушительное молчание Кроули никто не хотел. Один лишь капрал, стоящий позади сержанта, прятал лицо в ладонях и задумчиво пожёвывал какую-то щепку.
В конце концов Кроули поднял на нас взгляд, пронзительно заглянул каждому в глаза. Мне показалось, что вот-вот и он окропит нас яростным воем, забрызжет слюной, накинется с кулаками и изобьёт нас до полусмерти, но ничего такого не произошло. Сержант перевёл взор на меня, чем вызвал у меня полное оцепенение, подошёл поближе, и, взяв мою ладонь, крепко её пожал. Затем приблизился к каждому, повторяя процедуру. Обменявшись рукопожатиями с каждым, он произнёс короткую речь:
– Помните, что я говорил о длинной дистанции? Мол, нужно пробежать сто шагов – нацелься на двести и всё такое. Так вот, я планировал составить отряд минимум из дюжины, желательно из пятнадцати-шестнадцати хорошо обученных бойцов. В итоге вас осталось совсем немного. Но ничего плохого в этом нет. Помните, что вас здесь не семеро. Вас девятеро солдат, ведь я и капрал Оруэлл – также ваши братья по оружию, точно такие же, как и все остальные. Чем вас меньше – тем сильнее проявляется эмпатия по отношению к членам отряда. Не забывайте, что теперь мы – семья. Я ваш отец, а капрал – ваша мать, а каждый из вас друг другу брат. И сестра, конечно же, – быстро дополнил Кроули, кивнув нашей единственной девушке.
Сержант умолк, задумавшись о чём-то своём. Через минуту капрал вывел его из транса покашливанием в кулак.
– Ах, да! – щёлкнул пальцами наш наставник. – Сегодня после ужина не расходитесь сразу спать. Мы с Алексом кое-что вам принесём. А пока день ещё только начался – за работу! У нас ещё много дел!
И мы продолжали тренироваться. Снова бесконечные забеги по густым зарослям леса, поединки друг с другом и с соломенными манекенами, облачёнными в латные кирасы, стрельба из лука и метание разного рода дистанционного оружия, такого как дротики, небольшие восточные звёздочки с острыми как бритва лучами, кинжалы и ножи, даже камни. Опять изучение устава, лекции от доктора Дукария Оверсона и Алекса Оруэлла, силовые тренировки. Нам уже отлично удавалось держать боевой темп в пределах сорока-пятидесяти минут, хоть мы и оказывались после такого испытания выжатыми, как лимон.
До конца оставалась всего неделя, а Лора так и не написала мне ответ. Надеюсь, что просто моё письмо не дошло до адресата. Потому что если жена получила моё послание и из-за обиды не меня не захотела отвечать, это будет сильнейшим ударом в моё сердце. Уходить на войну, не простившись с любимыми, мне хотелось бы меньше всего.
В вечер