– А хозяину твоему сколько? – спросила, усиленно изображая праздное любопытство.
– А вот у него и спросишь, когда в следующий раз слюнявиться начнёте, – прищурившись ответил чёртик.
– И часто он вот так… экстравагантно себя ведёт? – решила проигнорировать намёк и задала следующий вопрос.
– На моей памяти в первый раз, – похрюкивая ответил Тяпокор.
Присмотрелась и поняла, что это он так смеётся. Ну да, пятачок же, вот и звуки соответствующие.
– Злой ты, Тяпка, – проворчала и легла на хранящую следы сотворённого нами с лордом беспорядка кровать, отвернулась к стене и затихла, обняв подушку.
– Ты не боись, ледя. Не тронет он тебя… наверное, – «успокоил» меня чертяка.
Разговаривать с копытным желания больше не было.
Послышался звук открывающейся двери и тихие шаги. Когда комнату огласил едва слышный звон, обернулась и увидела пожилую женщину в строгом тёмно-сером платье и с необычной причёской. Коротко остриженные чёрные волосы были словно намазаны каким-то жиром и тускло поблёскивали в свете неровного огня свечей. Я такие причёски только у военных видела, и то у мужчин. А женщина со столь короткой стрижкой вообще вызывала живейший интерес.
– Постойте, – попросила когда, поставив поднос с едой, женщина безмолвной тенью устремилась к выходу.
Она остановилась, стремительно развернулась и опустилась на колени.
– Встаньте, – проговорила раздражённо.
Просто в империи уже давно нет рабства, вся прислуга получает жалованье и ведёт себя с большим самоуважением. И уж конечно, никого не заставляют пресмыкаться. На колени становятся только перед императором, и то не всегда, а в исключительных, диктуемых правилами этикета или торжественностью момента, случаях.
Женщина послушно встала с колен, но голову поднять не решилась.
– Как вас зовут? – спросила, обращаясь к пришедшей подчёркнуто на «вы».
– Аритьяна, госпожа… леди, – запинаясь ответила она.
– Посмотрите на меня, – попросила, но не приказала я.
– Не велено, – глухо ответила Аритьяна, опустив голову ещё ниже.
– А мы никому не скажем, – предложила я.
Женщина медленно, будто не веря в то, что услышала, приподняла взгляд и вновь быстро опустила голову.
– А я здесь вообще пленница, – пожаловалась я.
Вот теперь Аритьяна посмотрела на меня без страха, но с живейшим интересом.
– Да-да, ваш хозяин меня похитил и держит в плену, домогается и вообще ведёт себя в высшей степени подло, – подтвердила я, всхлипнув для большего эффекта.
– Да как же? – прошептала служанка. – Не может быть. Хозяин, он не такой, он… благородный.
– Ну-ну, – не удержала горестного вздоха. – Лорды, они такие, умеют пыль в глаза пускать.
И