– Это нас… нас ищут! – воскликнула, мгновенно просияв, Джанет. – Значит, нам больше не придётся одним ночевать в лесу!
– Ты помнишь, что говорить отцу? – со всей строгостью спросила у неё Элва.
– Ещё бы!
– Тогда побежали!
Элва подмигнула Джанет, та понимающе кивнула, и сестры, отчаянно причитая и совершенно искренне пытаясь рыдать, устремились навстречу отряду королевских рыцарей.
Несмотря на то что Король велел высечь мальчиков-пажей, поверив по отцовской привычке любимой Элве, их затея в его представлении вовсе не оставалась невинным проступком. Гневно поговорив с сёстрами, Владыка решил, что самое лучшее и справедливое, на что он способен, дабы лишить проказниц дальнейших соблазнов, – это разлучить свою дочь с дочерью землепашца, причём на весьма длительный срок.
Сам по себе побег из дворца, не будь он сопряжён с запретной для всех дорогой к Бродячим Камням, не заставил бы Короля идти наперекор древнему обычаю. Ведь братья и сёстры по времени рождения с древнейших времён считались родственниками более близкими, нежели по крови, и их исконное, предопределённое самой судьбою родство являлось величайшим из всех существующих благ.
С древнейших времён несчастнейшими из рождённых оставались те, чьи исконные брат или сестра так и не были найдены. Ничто – ни высокое положение, ни богатство, ни друзья, ни супруги, ни собственные дети – не могли оградить человека от такового особенного родственника, дарованного свыше. Исконные Узы почитались священными и были неприкосновенны во все времена, и никто, даже сам Король, не имел права расторгнуть подобное родство.
Но девочки в силу своего неведения не учли ещё одной, не менее незыблемой из существующих заповедей. Равно как всё королевство почитало Исконные Узы, так же безоговорочно стремилось оно к искоренению Исконной Скверны, неустанно прорастающей в мир людей. Её носителями – отверженными, презренными, неприкасаемыми – являлись всевозможные твари и оборотни, наделённые любыми нечеловеческими чертами. В простонародье таковые именовались нелюдями. Под это клеймо, при обнародовании сулящее только смерть, попадали все разумные существа, имеющие смелость выглядеть и жить иначе.
Гиганты Лорки и Арэндагави, конечно же, были самыми настоящими нелюдями. Только казнить таких огромных чудовищ людям было не под силу, и королевская власть просто тщательно пыталась скрывать дорогу в их страну, дабы у любопытствующего люда не возникало соблазна интересоваться их миром. Под влиянием королевских приказов народ привык бессильно проклинать нелюдей – в надежде на то, что нога их не ступит на людские земли. Любые истории о нечисти считались скверными, а потому – запретными для передачи из уст в уста, благодаря чему и распространялись с немыслимой быстротой.
О том, откуда появились великаны, люди имели весьма смутное представление, как, впрочем, и об истинном назначении Хранителей Братских Уз, некогда