– Конечно! – поддержала подругу стоявшая рядом темноволосая девочка по имени Джанет. – Это недостойно будущего рыцаря – пренебречь просьбой высокородной леди, особенно когда эта леди, – она кивнула в сторону растрёпанной, раскрасневшейся Элвы, – чуть ли не на коленях умоляет вас о защите и покровительстве!
Джанет сверкнула хитрыми глазёнками из-под тёмной чёлки и тут же покосилась на Элву, которая с важным видом утвердительно кивнула.
– Н-ну! – Элва сделала несколько шагов назад, оглядев с головы до ног притихших ребят. – Так вы пойдёте с нами к Бродячим Камням, чтобы вопрошать о судьбе? Или мне и впрямь встать перед вами на колени!? – и она чуть подтянула широкий, тяжёлый, расшитый драгоценностями подол. – Мне?! И сестре моей тоже?! Отвечайте же, презренные наглецы, негодяи… и лицемеры! – это последнее, такое звонкое, ругательство особенно нравилось Элве, и она повторила его с нескрываемым удовольствием.
Джанет тоже стиснула в кулачках складки льняной клетчатой юбки.
Но уловки девочек не увенчались успехом. Мальчики переглядывались, смущённо теребя бархатные отвороты камзолов.
– Нет… Мы не пойдём… – тихо, почти шёпотом произнёс старший из пажей, который понимал, что должен держать ответ первым.
– Мы не хотим, чтобы Король наказал нас, – добавил второй. – Любому, достигшему совершеннолетия, за подобное деяние – смерть…
– Вас-то наверняка простят… ну, может самую чуточку поругают… а нас – высекут…
– Или запрут в Серую Башню до конца дней…
Элва сморщила нос. Она не привыкла, чтобы ей отказывали.
– Трусы! Фу! И мы вполне обойдёмся без вас! И не вздумайте сболтнуть кому о том, негодники! – крикнула им вслед Элва. – Вы меня знаете!
Мальчики и впрямь её хорошо знали и потому, кланяясь, тут же пообещали молчать, а потом бегом спустились по лестнице.
– Что же нам теперь делать? – сокрушалась Джанет, едва шум шагов внизу затих. – Страшно ночью идти одним…
– Ещё бы, – Элва поёжилась и вдруг встрепенулась.
– Ты что, передумала?
– Я!? Да ни за что! – возмутилась девочка.
– Тс-с! – Элва приложила палец к губам и покосилась на двери. – Если обо всем узнает отец, нам здорово влетит… Нам и старой няньке – за то, что она вместо сказок на ночь рассказывала нам про нелюдей. Запомни – ни за что не признавайся, как эти истории мы из неё вытрясли. А иначе нам так достанется!
Джанет с готовностью закивала.
Элва забралась с ногами на мягкий диван, обложила себя вышитыми цветными подушками и поманила к себе дочь землепашца.
– Залезай-ка сюда и двигайся ближе, – шёпотом сказала Элва.
Джанет безоговорочно повиновалась, но прежде потушила почти все свечи в комнате.
Сёстры обнялись и долго оглядывались на тёмные углы, шевелящиеся занавесы и собственные тени, пляшущие по стенам и высокому потолку. Портреты предков маленькой Элвы взирали на притихших девочек из золочёных рам: короли смотрели испытующе строго, а королевы будто восхищались их смелостью.
– Нам надо, надо идти туда, – твердила Элва. – Сейчас, пока мы ещё не выросли. Если мы отправимся туда, когда будем старше, нас могут казнить или заточить в Серую Башню. Но мы ещё дети и потому не ведаем, что творим, – убеждала подругу Элва. – Тем более что я – королевская дочь, а ты – моя Исконная Сестра. Нас только поругают, а может, мы сумеем избежать и этого наказания. Мы скажем отцу, что старая нянька сама ходила туда ещё ребёнком и о том по секрету рассказала нам. Не бойся, её не тронут. Ведь Король холост, и только нянька нам с тобой – вместо матери! Мало ли что творила она в детстве!
– Мы заступимся за неё, непременно заступимся! – вторила сестре Джанет. – Я даже возьму на себя всех пауков и мышей, которых мы с тобой бросали ей в подол, – помнишь, как мы смеялись, когда она вытрясала их из огромных карманов и складок платья?
Обе громко засмеялись и запрыгали по дивану, бросая друг в друга подушками. Они так расшалились, что нечаянно сбили канделябр с горящими свечами и потушили их.
– Больше не будем зажигать свечи, сестра, – зашептала она ей на ухо, – нам надо привыкать к такому непроглядному мраку. Ведь завтра мы одни отправимся в дикий лес…
И, тесно прижавшись друг к другу, девочки принялись обсуждать подробности своего дерзкого плана: незаметно выскользнуть из дворца, покинуть город и провести ночь у Бродячих Камней.
Глава первая. Великаны
Ночь была холодной и ветреной. По небу, усыпанному низкими звёздами, пробегали маленькие серые облачка. Мутное пятно луны сердито поглядывало вниз, листья деревьев шевелились и перешёптывались, стволы деревьев устрашающе корчили немыслимые рожи складками коры, сухие сучья обращались кривыми грозящими пальцами.
Девочки