Наверное, пора представить читателю главного злодея нашей истории. На эту роль уже претендовала парочка персонажей, но тот главный, который всю кашу заварил, ещё не появлялся.
Как и положено сказочному злодею, Гидиус был высоким, худым, остроносым и завёрнутым в чёрный плащ. Дабы плащ мог эффектно развеваться, Гидиус выбрал местом встречи уступ скалы среди морских волн, солёных брызг и ветров.
Второй в иерархической цепочке, но отнюдь не по важности злодей стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
– Свою часть дела я выполнил, осмелюсь признать, блестяще, – сказал первый министр Хелфрид.
Он тактично не стал напоминать о вознаграждении, Гидиус тоже как-то не спешил затрагивать эту тему.
– Войну я помог развязать, – продолжил Хелфрид, – понимаю, что её нужно ещё выиграть…
– Нужно хотя бы начать воевать, – перебил Гидиус, – а наш король стар и глуп. Теперь он увлёкся вязанием носков. Зимой пытался выращивать апельсины из заморских семян, а тепло пришло – так он вяжет, дарит и носить заставляет. – Гидиус приподнял брючину и продемонстрировал полосатый шерстяной носок. – Надо было не невесту у него отбивать, а спицы с нитками украсть – война пошла бы поживее.
И снова Хелфрид не стал тактично намекать, что вялость войска Лихтенфельса, собственно, уже не его проблема.
– Ты ещё послужишь мне, Хелфрид. Пока я буду тут направлять враждующих королей, ты позаботься, чтобы младший наследник домой не вернулся. Чем меньше претендентов на трон, тем веселее праздновать победу.
Первый министр Алфена носил плащ гораздо скромнее. Но когда Хелфрид взмахнул руками – полы превратились в крылья, и крупный чёрный ворон взлетел над скалой, Гидиус позеленел от зависти.
Просыпался Клаус медленно и неохотно. Открыл сначала один глаз. На рассыпанных в кроне дуба осколках чёрного неба сверкали звёзды. Клаус всё так же лежал на траве, только теперь он до самого подбородка был укрыт тяжёлым дорожным тюфяком. Голова почти перестала болеть, но, когда принц открыл глаза, звёзды задвоились.
Рядом потрескивал костёр. Повернув голову, Клаус увидел широкий силуэт – силуэт ворошил дрова палкой и звучным басом бубнил сам с собой.
– Ты чего тут делаешь? – Клаус сел.
– Я тут огонь поддерживаю, не видно, что ли? – Гном зыркнул на него ещё более сердито, чем прежде. – Думаешь, просто было найти сухие ветки?
– Это я понял. А тут, в лесу, ты что делаешь?
– Вот, дурак… Тюфяк я свой сторожу. А то ты спишь крепко, не заметишь, если утащат.
Клаус устало вздохнул. Придётся начать с вопросов полегче.
– Как тебя зовут, гном? – Он придвинулся ближе и вытянул руки над огнём.
И