– Что хочешь за безделушку свою? – спросил Клаус. Вопрос прозвучал равнодушно, в интонацию не просочилась ни одна искорка «а вдруг» и «как знать», что крутились у него на языке.
– Коня твоего отдашь?
Принц расхохотался.
– И нечего тут, – обиделся усач. – Мой волшебный компас всяко дороже, чем твой полудохлый ишак.
– Ишак у тебя, а у меня… – Клаус чуть не ляпнул, что восседает на одном из лучших скакунов из королевской конюшни, но вовремя прикусил язык. Он никому не рассказывал, кто такой, даже имени не называл. – Обойдусь, оставь – может, себе невесту отыщешь. Лучше подскажи, как мне скорее через лес пройти.
Янтарный лес простилался на многие мили, и слава о нём шла… Нет, никакая слава о лесе не шла. Все лишь знали, что где-то в чаще проходит граница Минтии и начинаются владения короля Радульфа.
– Простой вопрос для того, у кого есть компас. – Усач засунул вещицу в карман и состроил ехидную гримасу. – А ты езжай по дороге дальше. Там на опушке таверна будет, «Синий мухомор» называется. Эх, доходное местечко… Порасспрашивай, вдруг кто твою красавицу встречал? Если она тут проходила, обязательно в таверне ужинала.
А с другой стороны, на востоке, к Алфену подошло войско в составе трёх тысяч человек. Войско остановилось в полумиле от границы и разбило лагерь. Самый низший по званию солдат, который отвечал за флажки на палатках (их чистоту и направление), точно не знал, зачем они сюда пришли. От товарища с положением повыше – тот служил посудомойщиком – он слышал, что войско прибыло по указу короля Лихтенфельса возвращать невесту, которая вроде бы как уже не нужна…
Таверна «Синий мухомор» встретила Клауса облупившейся вывеской, скрипучим крыльцом и запахом грибов. Принц отведал супа с клёцками – местный деликатес – и стал ненавязчиво спрашивать других посетителей о Ровене. Девушка, говорил он, с длинной косой, точно хвост огненной сколопендры, с ясными синими глазами, задорная, упрямо курносая и острая на язык. Не встречали ли?
Гости таверны смеялись в ответ. Шутник, говорили. Некоторые пальцем у виска крутили и отмахивались, мол, отстань с дурацкими вопросами.
Тогда Клаус решил обратиться к гному – очевидно, хозяину таверны. Гном, как водится, был рыжим, бородатым, приземистым и чрезмерно угрюмым. Он с силой натирал поверхность барной стойки и наблюдал за посетителями.
– Эй, гном!
В ответ тяжелый кулак стукнул по столешнице – Клаус аж подпрыгнул на месте.
– Какой я тебе гном?
– Ну, извини, имени твоего я не знаю. – Принц помолчал, давая собеседнику возможность представиться, но тот не соизволил. – Встречалась ли тебе девушка, которую я ищу?
– Может, и встречалась, – пробасил гном, – а может, и нет.
– А когда?
– Может, и вчера, а может, и давно.
Отложив тряпку, гном наклонился