– Вообще-то, я не сразу поверила, – призналась она. – Но раз мы здесь, всё по-настоящему.
Ваня обернулся на дворцовые часы, близоруко прищурился, но, так ничего и не разобрав, достал из кармана потёртый мобильный телефон. До полудня оставалось совсем чуть-чуть.
– Если Максим не придёт через семь минут, считай, ещё день потеряли.
Пушка на Петропавловской крепости возвестила полдень, но Максим так и не появился. Ждать дольше не было смысла. Перекинувшись несколькими общими фразами, договорились встретиться завтра на этом же месте – вдруг Максим всё-таки поверит в случившееся или придёт хотя бы из любопытства.
Ваня расстроился больше всех – он каждый день ждал чуда, надеялся, что все соберутся вместе и отправятся в неведомый путь, но этого опять не случилось! Вика, если и огорчилась, виду не подала. Филипп так и вовсе остался безразличным, кинул на ходу «Пока!», нацепил на голову большие чёрные наушники, включил плеер и пошёл восвояси. Но в глубине души мальчик остался вполне доволен. Как бы там ни было, сказал он себе, а эти чудики на самом деле существуют, а значит, компьютерные игры не свели его с ума.
А Максим в это время сидел на даче и злился на весь мир. Каждые летние каникулы он с родителями проводил за границей, но в этом году планы были нарушены появлением на свет младшей сестрёнки. Не то чтобы Максим окончательно и бесповоротно был настроен против младенца, но всеобщей радости и умиления точно не разделял. Лично он не видел ничего привлекательного в крикливом сморщенном существе. Глядя на незнакомое крохотное создание, прочно обосновавшееся сначала в их квартире, а теперь и на даче, Максим братских чувств не испытывал. Скорее страх и брезгливость, но уж точно не любовь. Да и с какой стати? Ведь по милости этого розового кулька об увлекательных поездках нечего было и думать. Теперь всё лето ему предстояло провести на даче, а это совсем не то же самое, что Диснейленд. Максима это страшно бесило. В то же время ему хватило сообразительности понять, что одним испорченным летом дело не закончится. Самым неприятным было то, что отныне его интересы и желания будут стоять для родителей далеко не на первом месте. Осознание этой простой истины повергло Максима в отчаяние, хотя это было ему не свойственно. В мальчике медленно булькала злость, придавая его скверному характеру ещё большую нетерпимость. Именно поэтому, став затворником в загородном доме, он огрызался, грубил и бесился, и именно поэтому его не радовали ни близость Финского залива, ни прекрасный фруктовый сад, ни грядки с клубникой.
Но это была не единственная причина для недовольства. Максим никак не мог найти разумное объяснение странному происшествию. Нельзя же, в самом деле, допустить, что он провалился под землю, в какую-то чёрную Навь, встретил там двух других мальчишек и девчонку и там их едва не прикончил странный тип – не то гипнотизёр, не то сумасшедший, а скорее всего, и то и другое вместе. И уж совсем необъяснимой казалась встреча с кентавром. Уж с головой у Максима всегда было в порядке. Он в жизни бы не поверил в такую историю, не случись она с ним самим.