Попытки найти средства, которые бы надежно защищали от смертельно опасных заболеваний, человечество предпринимало давно. Самыми удачными у древних медиков были опыты с поиском защиты против натуральной оспы. Именно они легли в основу вакцинации.
В начале XVIII в., в 1717 г., супруга английского посла в Турции Мэри Уортлей Монтегю привезла на родину метод защиты от оспы: втирание в предплечье здорового человека небольшого количества жидкости, взятой из пузырьков на коже больных оспой. С ее легкой руки эта практика широко распространилась не только в Англии, но и во всей Европе. После смерти от оспы французского короля Людовика XV этому методу защиты решил подвергнуться его внук Людовик XVI. Во время эпидемии натуральной оспы в Новой Англии Джордж Вашингтон приказал провести вакцинацию своей армии. В 1768 г. в Россию для проведения «турецкой защиты» от грозной болезни Екатерине II и ее сыну Павлу был приглашен английский врач Т. Димсдаль. Вечером 12 октября 1768 г. в карете был доставлен и проведен тайным ходом во дворец шестилетний мальчик, больной натуральной оспой. Взятый от него оспенный материал привили царице, а спустя пять дней объявили об этом народу. 1 ноября был привит и наследник Павел, на следующий день в придворной церкви и всех храмах Петербурга служили благодарственные молебны, в честь успешной прививки производилась пушечная пальба. В этот период врачи стали всерьез задумываться над тем, как сделать профилактику натуральной оспы достаточно действенной и вместе с тем безопасной. Честь этого открытия принадлежит английскому сельскому врачу Эдуарду Дженнеру (1749–1823). Известно, что натуральной оспой болеют коровы. Оспенная инфекция поражает у них слизистые оболочки рта и глаз, нежную кожу вымени. Заражаясь ею от коров, их владельцы приобретали невосприимчивость к натуральной человеческой оспе. От латинского слова «vacca» – корова – произошел термин «вакцинация», который впоследствии стал применяться гораздо шире.
Первая вакцинация в России была произведена в московском Воспитательном доме мальчику Антону Петрову. Вакцина была получена непосредственно от Дженнера, прививку делал известный терапевт профессор Е. О. Мухин. После этого события особым указом воспитанника Петрова переименовали в Вакцинова. Для разъяснения народу значения и пользы оспопрививания было привлечено духовенство. В церкви на углу Шпалерной