Путь наш был неблизкий. Я лежал у ног Андрея, читавшего книгу, слегка дремал, убаюканный теплом вагона и мерным перестуком колес, а за окном мелькали электрические столбы, словно отсчитывали пройденные годы, дни, часы и минуты, не обращая внимания на мимолетные мгновения. Мы ехали в неизвестный для меня край, и вполне возможно, что жизнь открывала новую страницу в книге двух друзей, познакомившихся согласно воле его Величества случая.
…На исходе третьего дня нашего путешествия мы прибыли в суровый величественный край, где высились неприступные скалы, шумели и пенились могучие реки, а бескрайние таежные леса качали верхушками вековых сосен под порывами дикого странствующего ветра. Поезд, огласив окрестности протяжным басовитым гудком, металлической змеей ушел за горизонт, а мы остались на умытом дождем маленьком полустанке. Непроглядная тайга простиралась по обе стороны железной дороги, небо хмурилось мрачными тяжелыми тучами, а где-то вдали слышался протяжный вой. Я слегка насторожился: в лесу обитали волки, и их присутствие я ощущал четко и явственно. Мои дальние предки-алабаи были надежными помощниками у пустынных пастухов, бдительно охраняя отары овец от серых хищников. Но то были пустынные волки, они небольшие, и один крупный волкодав мог с легкостью одолеть пару-тройку незваных ночных визитеров. Другое дело – сибирский волк. Подчас он огромен, и с ним не так-то легко справиться. Однажды мне довелось схватиться с сибирским волком, и разошлись мы по сторонам изрядно потрепанные. Я не проиграл, но и задавить этого сильного и беспощадного волка не смог. В таежном краю царят свои особые законы. И вот с наступлением сизых сумерек мы по тропинке вошли в темный лес, где Андрей решил заночевать у костра…
Андрей собрал хворост, и вскоре яркое золотое пламя с жадностью принялось лизать ветви, которые, треща и лопаясь, взметывали в темное небо снопы ярких искр. Заметно похолодало. Слегка перекусив, мы улеглись в палатке. Андрей пил горячий чай, задумчиво глядя куда-то, во мрак леса, а я чутко прислушивался к странным таежным звукам. Вскоре стало клонить в сон, где-то на дереве вдруг встревожено ухнул филин, и внезапно в вышине деревьев раздались странные звуки. Андрей пристально вгляделся в крону сосны, и рука его потянулась к лежащему рядом карабину…
…Дождь не стихал ни на мгновение, а, наоборот, усилился и превратился в сплошную водяную стену. Молнии стали бить часто и ослепительно, а гром разрывал небо оглушительными канонадами. И все же что-то странное и пугающее творилось там, наверху, среди ветвей. Я слышал эти скребущие звуки, тяжелое дыхание и что-то похожее на бесконечное бормотание. Это был не зверь. Я пес из собачьего