С Тони было не столь просто. Верик в три скока поравнялся с нами и пошёл бок о бок.
– Привет, Арин! – прогудел мне в ухо мой друг детства, товарищ по играм, бывший одноклассник и незадачливый жених, ныне почтенный отец семейства из прелестной жены и трёх очаровательных девчушек-погодков.
– Привет, Тони! – преувеличенно радостно завопила я, словно только и мечтала повстречаться со своим соседом.
– Собралась-таки?
– А то!
– Как Хэск?
– Здоров, спасибо. А куда ты Хéлли запрятал? Её не видно.
– Ми́на опять покашливает, вот она и осталась.
– Мина у тебя слабенькая. После Духова дня привози её, посмотрю.
– Спасибо, Арин!
– До встречи, Тони!
– Счастливо проветриться!
Тони осадил Верика и отстал в ожидании своих. Я перевела дух.
– Почему он не спросил, кто с тобой? – незамедлительно последовал вопрос Рэя.
– Потому, что незнакомые люди у нас с отцом не редкость.
– Это как?
– А так. Мы здесь на краю света. За нами только Мерден, Лес, начало Переселения, живая святыня. Паломников – пруд пруди, семьями ходят, целыми толпами. И каждый может рассчитывать на отдых в доме Хэска по пути туда и обратно и любую помощь, которую мы в силах оказать. Думаешь, вы первые, кого я подвожу до Ские?
Рэй озадаченно нахмурился.
– Зачем вам это? – подозрительно спросил он, помолчав.
Я передёрнула плечами.
– Позади нас нет ни дорог, ни поселений, ни следа человеческого жилья. Может, потому в Мердене особенно остро чувствуешь потребность быть человечным?
Он неопределённо хмыкнул, но дурацких вопросов больше не задавал. Колясок попадалось всё больше. Знакомые окликали меня, перебрасывались замечаниями о здоровье и урожае, парни атаковали Лоту шуточками, девушки строили глазки Орри. И неизменно отставали: Огонёк и Звёздочка оправдывали звание самой многообещающей нашей пары. После полудня́ бега они даже не вспотели, шли легко и красиво, словно паря над дорогой.
Солнце заливало лес потоками света, постепенно приобретающего тёплый вечерний оттенок. Освоившаяся Лота донимала Орри вопросами, их речь доносилась до меня, словно звонко журчащий ручеёк, перемежаясь весёлым смехом. Благодать. Временами мне начинало казаться, что я и впрямь подвожу обычных паломников, посетивших Мерден и притомившихся в пути. Монотонная тряска успокаивала, убаюкивала.
– Арин, – вернул меня на землю голос Рэя, – мы скоро будем в Ские?
– Ещё засветло. Ты торопишься?
Он пронзил меня злым взглядом.
– А ты нет?
– Если б не спешила, не гнала бы лошадей, – подчёркнуто сдержанно ответила я. – Не дёргайся: