Васе шёл четвёртый год, когда умер отец. Вот как вспоминает он своё раннее детство, выпавшее на годы войн и революций:
«Пережита крайняя бедность, нищета, смертный голод Поволжья. В селе – эпидемии. На моих глазах грабежи, бандитизм, самосуды, расстрелы, пожары».
Чтобы сохранить жизнь пятерых детей, мать с весны до осени все силы и время отдавала огороду, а зимой занималась рукоделием, на которое в те годы спрос был невелик.
Выжить помогала природа. Об этом следующая запись Василия Николаевича:
«Я с пяти лет сдружился с природой: лес, речка, поля стали моей стихией, я – рыболов, грибник, ягодник».
В лес Вася часто убегал один, на пути всё примечал и запоминал, а память у него оказалась превосходной. Кроме того, была ещё одна надёжная поддержка – уникальная местная церковь с венчающим её хрустальным крестом, изготовленным на знаменитом Никольском хрустальном заводе. Сияние креста всегда выводило на верную дорогу, а колокольный звон подсказывал Васе, что служба окончена и пора возвращаться домой.
Природа кормила и радовала своей красотой, отвлекала от тяжёлой действительности. Может быть, благодаря этому в пятилетнем ребёнке пробуждается чувство прекрасного. Его восхищают морозные узоры на окнах, красочные закаты над рекой, он хочет рисовать и просит купить ему цветные карандаши, но в то голодное время у мамы были другие заботы.
И вдруг первая в жизни Васина мечта исполнилась, как в сказке. Кто-то из соседей подарил ему кролика. Мама разрешила держать его в комнате, но когда Вася уходил, он должен был спускать кролика в подпол. И вот однажды, вернувшись с улицы, он спустился за кроликом и увидел кучку земли, а на ней что-то блестящее. Оказывается, кролик откопал мешочек с золотыми монетками. Семья была спасена от голода, а Васе купили альбом для рисования и большую коробку цветных карандашей. Восторгам не было конца. С этого дня рисование стало его любимым занятием на всю жизнь, а природа, с которой он сдружился, – первым щедрым учителем. Его зоркий глаз отмечал всё красивое – от маленького цветочка изящной формы до грозового неба со сверкающими молниями. Это умение увидеть красоту в окружающем мире осталось с ним навсегда и позже воплотилось в живописных работах.
Васе было около шести лет, когда он уговорил старшего брата Петра, принятого на службу в военкомат, дать ему «разок стрельнуть» из пистолета. На слова брата: «Ты ещё маленький, подрастёшь – тогда научу тебя стрелять» Вася совершенно серьёзно ответил:
«А мама говорит, что я уже большой, потому что на рыбалку хожу, как на работу, каждый день и всегда рыбу приношу, помогаю семью кормить».
Васин довод не оставил права на