– Уже завтра? Ты уверена? – Ольга спрашивает соседку по камере, первой подхватившей долгожданный слух.
– Еще бы, нашу смену уже запрягли на усиленный наряд. Вертухаи хотят, чтобы к прибытию Ведьмы тут все работало как швейцарские часы! Вашу команду тоже припашут, не сомневайся.
– Я и не сомневаюсь…
Итак, Ведьма приезжает завтра, и теперь это уже свершившийся факт, спустя полчаса встревоженная мадам повторяет новость перед своей командой. Официально объявлено, что Комиссар желает лично наблюдать пробный выстрел второй катапульты. Но местные старожилы уверены, что на самом деле Ведьма нагрянула разбираться со взрывом Черной Горы, из-за которого очень серьезно слетели графики поставки топлива. Обидно получается – катапульты стреляют без перерыва, заводы и стапели работают круглосуточно, но никто никуда не летит, ибо заправлять новенькие ковчеги нечем. Посему, все очень обеспокоены, и Ольга может их понять – она лучше других знает, что скрывается за миленькой улыбкой мисс Донован. А тут еще и погода начинает портиться…
– Служба солнечного контроля подтверждает, что в самом ближайшем будущем нас всех ждет солнечная буря, которая закроет весь радиус. Причем это будет самая сильная буря за последние восемнадцать лет, так что связь пропадет начисто и очень надолго. Наверное, было бы логичнее отложить пробный пуск как минимум на неделю и дождаться, пока чертова буря утихнет, но у госпожи Комиссара другое мнение на этот счет, единственно правильное мнение. Она хочет выстрелить первый снаряд до начала шторма, и наша общая задача обеспечить выстрел во что бы то ни стало. Так что, дорогие друзья, не подведите меня!
Страх, рожденный в высоких кабинетах, передается вниз по иерархической лестнице и вскоре добирается до самых дальних углов лагерных бараков. Проверки учащаются, внушения следуют одно за другим. И все же, с работы их никто не снимает, ведь Комиссар действительно намерена обогнать грядущий солнечный шторм – час назад ее корабль сел на правительственной стоянке. Дженна Донован приехала лично засвидетельствовать первый запуск готовой пращи.
– Так, мальчишки и девчонки, я хочу, чтобы сегодня все прошло без сучка и задоринки. Вторая пушка готова, и пускай она еще не прошла всей серии испытаний, мы справимся, мы делали эту работу сотни раз. Задание легче, чем обычно, на затворную станцию подано пустое ядро, так что повышать напряжение до максимума не потребуется, проводка выдержит. Давайте спокойно сделаем свое дело. По местам! – Старший смены объявляет тридцатиминутную готовность к выстрелу.
Однако и через тридцать, и через пятьдесят, и через сто минут пустое